輕徭薄賦是我國歷代相沿的輕稅的財政思想。春秋時，晉文公(公元前636—前628)圖興霸業，提出“薄斂”(《國語·晉語》)的施政措施; 晉悼公 (公元前573—前559)恢復晉國霸業時，也把“薄賦斂”當作重要的施政措施。後來，晏子也主張“薄斂”(《左傳》昭公二十年)，先秦諸家普遍主張“薄賦斂” 。 但是，各自的出發點又不完全一致。孔子反對重課，主張“斂從其薄”。是用以攻擊魯國季氏的賦稅改革。
孔子到齊國去，經過泰山旁，聽見一位婦人在野外痛哭失聲，十分悲哀。孔子伏身車軾傾聽，然後說，她的悲哀，好像憂慮很深重啊!於是派子貢前去探問。婦人說：是啊，我的公公被老虎咬死了。我的丈夫也被老虎咬死了。如今我的兒子又被老虎咬死了。子貢說，你爲什麼不搬走呢?婦人說：這裏沒有苛政啊!子貢回來後，告訴孔子。孔子說，你們懂得嗎?苛政猛於虎呀!
“苛政”是指繁重的稅賦，和嚴苛的法令。“賦,斂也。”[《說文》]“賦”就是收斂錢財。“賦,稅也。”[《廣雅》]稅賦是管理國家的標誌。“畿方千里，有稅有賦，稅以足食，賦以足兵。”[《漢書·刑法志》]什麼時候開始有賦稅的?“厥賦惟上上錯。”[《書·禹貢》]應該在大禹的時代就開始收稅賦了。“賦者，稅斂之名，往者洪水爲災，民皆墊溺，九州賦稅蓋亦不行，水災既除，土複本性，以作貢賦之差，故云‘賦謂土地所生，以供天子。”[《尚書正義·禹貢第一》]
國家有開明的政治，徵收稅賦，負擔勞役，都在合理的程度。“古者十稅一。多於十稅一，謂之大桀小桀;少於十稅一，謂之大貊小貊。”[《尚書大傳》卷四]“十稅一”就是收入的十分之一，交納稅金。《漢書·食貨志》規定：“今一夫挾五口，治田百，歲收一石半，爲粟百五十石。除十一之稅十五石，餘百三十五石。”應該說這樣的稅賦還是輕的，合理的，負擔得起的。“貊”是一種貪吃的野獸。所謂“大貊小貊”，就是貪吃的“大吃貨”和“小吃貨”。 稅收過少，入不敷出，供應不足，不能滿足食物需求，就會出現財政危機的情況。但是稅賦又不能過重。
“有布縷之徵，粟米之徵，力役之徵，君子用其一，緩其二。用其二而民有殍，用其三而父子離。”[《孟子.盡心下》]如果弄得百姓寧願死於老虎之口，也不願意到苛捐雜稅繁重的地方去生活;如果治國者橫徵暴斂，殺雞取卵，涸澤而漁，必然失掉民心。“庖有肥肉，廄有肥馬，民有飢色，野有餓殍，此率獸而食人也。”[《孟子·梁惠王上》]如此就是“大桀小桀”。“桀”指夏桀，就是暴君。如果賦稅過重，弄得老百姓沒有了生路，那就是“大暴君”和“小暴君”。輕徭薄賦，與民休息，培養民力，富民強國是爲治國上上策。否則“亂政亟行，所以敗也。”[《左傳·隱公五年》]
