上海江南製造總局是李鴻章創辦的近代工業企業，創立於1865年6月(同治四年五月)，比日本明治維新(1868年)還要早三年。
這個企業一開始就是官辦企業，經費出自淮軍的軍費。從1867年，每年閩江海關洋稅的二成投入企業，最初年四十餘萬兩，到1894年爲止，27年半之間，共投入閩江海關二成洋稅1510餘萬兩，用於廠房設備的投入約540餘萬兩。這麼高的投入，不僅在中國絕無僅有，就是在東亞也罕見。然而，研究洋務運動的歷史學家樊百川先生驚異地發現：“這是這樣一個擁有許多優越條件，可以在發展獨立的中國軍火機器製造工業方面，發揮重要作用的江南製造局，卻安於仿造只能對內作戰的落後槍、炮，配裝彈藥，加上經營管理腐敗，辦理30餘年，耗用經費近1000萬兩，竟然未能創制出一支能夠供作對外抵抗侵略之用的中國自己獨有的步槍。”(樊百川著《清季的洋務運動》P 1255 )這個企業雖然是從購買美國商人在中國投資的一個船廠起家的，但在其大部分時間裏只是以生產槍、炮彈藥爲主，並沒有造船。生產的槍炮彈藥全是仿照歐美，從前膛槍就開始仿照，直到仿照後膛槍，從來不搞自己的發明創造(所以，樊先生纔有上述評價)，仿照出的都是別國的落後產品。李鴻章自己都說：“制中土則有餘，御外侮則不足”。(樊百川著《清季的洋務運動》P 1257 )這個投入巨資建立的企業，最終沒能打贏甲午戰爭。
1876年之前，江南製造局造過“恬吉”“操江”“馭遠”“測海”“威靖”“海安”“金甌”等幾艘輪船。1876年到1905年，幾乎停止了造船。江南製造局歷史上最輝煌的業績是1918年，爲美國製造了四艘萬噸輪船。所以，1903年張謇先生在日本考察一家小型企業都能造船時，感慨江南製造局投入了那麼多的錢、搞了那麼大的規模，卻什麼也搞不出來。
爲什麼會這樣?根子就出現在“官辦”二字了。江南製造總局是官府爲了維護官府統治而辦的企業。他們辦企業的目的不是爲了接受先進文明，而是想借助從先進文明那裏引進新型的威力強大的暴力工具，以繼續持久地維護自己的統治地位。他們的出發點就是爲了維護舊的官員的統治地位，用的手段也是統治人民的愚民手段，他們把舊官場的一切惡習都帶到了使用新機器的企業中：腐敗、互相掣肘，沒有效率、沒有科學創新的內在動力。這樣的動機和手段，只能得出這樣的結局。江南製造局的歷史表明：官辦現代工業企業只能是死路一條。
江南製造總局在抗日戰爭中遭到日本人的破壞，基本停止生產。1944年後，改爲江南造船廠，現在仍是國家最重要的造船廠之一，大型國企。造船廠的地址原在上海浦西逸仙路3901號，2008年上海辦世博會前，將江南造船廠整體遷往長興島，原址改爲世博會的場館。網上的資料說世博會後，改爲江南製造總局博物館，供永久參觀。筆者慕名前往，不想見到的是另一幅景象。世博會結束了，場館是人去樓空，說改成博物館的地方除了有幾塊並不顯眼的銘牌外，並沒有真正的江南製造局博物館。據說是江南製造局翻譯館的老建築，仍作爲保安人員的辦公室和宿舍在使用，據現場保安人員解釋，沒有對外開放的內容。網上宣稱的“江南製造局博物館”的消息，看來只是世博會期間的新聞，落不落實似乎沒人追蹤。
在那些少量已經褪色的展示說明中，是令人擔憂的“粉飾作僞”傳統：只記錄了這個企業令人驕傲的“業績”，對其反動、落後、無能，隻字未提，絲毫沒有提及它應該對甲午戰爭戰敗所負的責任，這種片面的歷史介紹，失去了以史爲鑑的作用。據知情人介紹，江南造船廠搬遷後，在土地補償方面與上海市政還沒最後談妥，因此，原定的江南機器製造總局遺址博物館的方案尚未實施，現在這個地方還是屬於企業的，將來完全劃歸市政後，可能纔會有真正的博物館出現。
從整個中國經濟史來看，江南製造總局是一個錯誤的路標，它證明了在當時條件下，官辦企業的後果註定就是失敗。雖然，新中國建立後的一個歷史時期，作爲國有企業的江南造船廠有過重要的成就，但是，效率低下、創新不足的“國企病”仍呼喚徹底的市場化改革。我們希望，在將來真正建成的“江南製造總局遺址博物館”中，有全面、準確的歷史內容，能爲未來指示出正確的方向。
