熟悉晚清史的朋友都知道，名臣李鴻章是個嗜權如命的人，但是在甲午中日戰爭後，他承擔了戰敗的主要責任，被免去直隸總督、北洋大臣的職務，閒居北京賢良寺。
其間曾出國考察，歸來後仍沒有獲得高位，只被任命爲並無實權的總理衙門上行走。
緊接着他就趕上了維新變法。他在這次變法中的參與度並不高，但在慈禧發動戊戌政變後，他的態度如何，就變得很重要。
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李鴻章深知大清帝國弊病叢生，來一次大改革勢在必行，所以他同情戊戌變法，同情被殺的“戊戌六君子”，以及康有爲、梁啓超等維新派。梁啓超在海外流亡期間，李鴻章曾託日本人帶話，勸他精研西學，歷練纔敢，以後爲國效力。
李鴻章的這種同情態度，自然逃不過滿朝文武大臣的眼鏡，所以有多人到慈禧面前揭發他是維新派。
慈禧在頤和園召見李鴻章，將彈劾他的奏章拿出來，說：“有人說你是康黨!”李鴻章坦然答曰：“臣實是康黨，廢立之事，臣不與聞，六部誠可廢，若舊法能富強，中國之強久矣，何待今日?主張變法者即指爲康黨，臣無可逃，實是康黨。”
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慈禧對這番話無從指責，只得“默然”。另一方面，雖然李鴻章說“廢立之事，臣不與聞”，辯白自己不介入“帝黨”和“後黨”的權力之爭，但慈禧還是認爲他的立場有問題，決定懲罰他。
如何懲罰他，頗讓慈禧費思量。免他的官吧，他此時並無重要職務;要把他抓起來吧，缺乏有力證據，中外輿論也不好交代;直接把他趕回老家吧，北京有時候確實需要他與外國使節折衝樽俎。
慈禧到底是政治鬥爭的“老薑”，她不動聲色，壓根不提懲罰之事，公事公辦地給李鴻章派了一件差事，讓李叫苦不迭。1898年夏秋之際，山東境內的黃河決堤，當地傷亡慘重，百姓生計艱難。這一年深冬，慈禧讓李鴻章去山東勘察黃河工程。
李鴻章已經75歲高齡了，讓他在嚴寒時節到災區沿着黃河搞調研，一腳水一腳泥的，這是一項十足的苦差。
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接到諭旨，李倒抽一口涼氣，馬上上奏請太后開恩，換別人去。他說：“臣年將八十，精力衰頹，步履蹇滯。全河工段過長，處處必須親歷……可否籲肯聖慈責成山東巡撫一手經理，抑或另行簡派大臣前往會勘之處。”
李鴻章所言都是人之常情，但慈禧一口回絕，一定要他前去，擺明了是要變相體罰他。
迫不得已，李鴻章只得硬着頭皮前去，歷時4個月，跋涉數千裏，聽取中外專家意見，拿出了“救急”、“大治”兩套方案。
然而，慈禧將這兩套方案束之高閣，並沒有重視。當然，她的本意也不是真心要治理黃河，只是想借此打擊李鴻章，以解心頭之恨而已。
