清德宗光緒二十年，公元1894年，是農曆甲午年，在這一年，經過明治維新和軍備擴充後的日本， 實力大增。再次燃起了侵略中國的野心。日本一貫奉行着豐臣秀吉的大陸政策，即先取朝鮮，進而進軍中國。在16世紀，豐臣秀吉統治日本時期，曾經有一個夢想，那就是要將朝鮮和中國納入日本版圖，他想要“泛舟西湖，終老杭州”。所以在他的晚年，一直對朝鮮作戰，直至他去世。明朝萬曆皇帝派兵前往朝鮮幫助朝鮮抵抗日本軍隊，最終，日軍未能得逞。但以後凡是有侵略野心的日本統治者都始終奉行這一政策。
由於日本進行了明治維新，國家實力迅速增強，同時他們的侵略野心也逐漸燃起了。到了1894年時，朝鮮是中國的附屬國，清政府在朝鮮也有駐兵。1894年9月15，平壤戰役爆發，清軍與來犯日軍展開了激烈的戰鬥，但因爲清軍最高統帥葉志超的貪生怕死，最終朝鮮被日本佔領。此外，黃海大戰、遼東之戰、威海之戰等都以清政府的敗績而終，整個北洋海軍幾乎全軍覆沒，日本政府強迫清政府簽訂城下之盟。清政府沒有辦法，只好派出直隸總督兼北洋大臣李鴻章去日本馬關與日本內閣總理大臣伊藤博文商談媾和事宜，最終，1895年4月17日，清政府被迫簽訂了喪權辱國的《馬關條約》。
推行新政
《馬關條約》的簽訂，使舉國震驚。許多有識之士在聲討“賣國賊”李鴻章的同時，也開始深刻地考慮中國的下一步該怎麼走，才能避免亡國的悲劇。以康有爲爲首的改良派公車上書，請求光緒帝變法維新。光緒帝從1885年中法戰爭的失敗和最近的甲午之敗中認識到，清朝現有的制度已經腐朽不堪，再不變法恐怕真的有亡國滅族的危險，於是他在徵求了慈禧的意見後，決定實行變法。
1898年6月11日(光緒二十四年，四月二十三日)，光緒帝頒佈《定國是詔》，開始推行新政。但朝中以慈禧爲首的守舊派勢力相當強大。在此之前，光緒帝實際上只是慈禧的傀儡，根本沒有什麼實權，事事都要先請示慈禧後纔敢決定。可是自從變法開始後，慈禧越來越感覺光緒帝不像原來那麼聽話了，很多事都敢擅自作主了，就如任命譚嗣同等4人爲軍機章京，在軍機處行走。光緒有什麼旨意直接通過這四個人去執行，從而繞過了守舊派官員。此外，光緒還大刀闊斧地裁撤抵制變法的守舊官員，重用支持變法的人。這一切，深深地觸動慈禧太后，這個對權力有強烈慾望的女人開始隱隱約約地感覺到，她似乎得對光緒帝和維新派留上一手兒。
6月15日慈禧迫使光緒帝任命榮祿爲直隸總督兼北洋大臣(這個職位原是李鴻章的， 因爲他簽訂了《馬關條約》，受到國人一致聲討，迫於輿論壓力，清政府只好將他開缺)。此後，慈禧太后和光緒帝的矛盾逐步升級，愈演愈烈，朝中局勢劍拔弩張，而血腥政變一觸即發。
戊戌政變
9月初，直隸總督榮祿調兵聚集天津、長辛店。光緒帝想開懋勤殿並設顧問官，命譚嗣同擬旨，決定自己在9月13號這一天親自去頤和園請示慈禧。可到了13號這一天，衆臣都在等待皇帝的詔書，而詔書卻遲遲沒有下達，這更說明慈禧與光緒到了水火不容的地步。9月14號，光緒帝召見楊銳，並賜予他衣帶詔，內容是“朕位幾不保，命康與四卿及同志速設法籌救”。康有爲與譚嗣同等見到密詔後抱頭痛哭，可是光緒只是個傀儡皇帝，手裏沒有一點權力，所以康有爲這些人乾着急沒有辦法。
當時朝中的所有將領之中，只有袁世凱曾長期駐兵朝鮮，知道國內外的形式，也主張變法，於是，譚嗣同以及其懇切的言辭密奏光緒，要拉攏袁世凱，給他一些恩惠，這樣一旦情況有變，袁世凱可能會是勤王保駕之臣。9月16號，光緒帝召見袁世凱，加封他侍郎之職，命其專辦練兵事務。17號再次召見了他。
9月18號這天夜裏，譚嗣同親自去袁世凱所居住的法華寺見他。一見面，譚嗣同開門見山地問：“以將看，皇上是怎樣的人?”袁世凱說：“皇上是曠代聖主”。譚嗣同又問：“天津閱兵的陰謀將軍可知道?”袁說：“是的，略有耳聞”。於是譚嗣同拿出了光緒皇帝的衣帶密詔給袁世凱看，並說：“現在可以救皇上的，只有你一人，你若想救皇上，那再好不過;如果你不打算救皇上，乾脆立刻就去頤和園告發我，讓禧太后砍我的頭!那樣的話，你就有享不盡的榮華富貴!”說到這裏時，他還用手拍了拍自己的脖子，以示自己的決心。袁世凱聽了，假惺惺地裝出一幅很生氣地樣子，提高了嗓門說：“足下把我袁某當成是什麼人啊!皇上不光是你一個人的皇上，而是我們共同的主子，我和足下都受到皇上莫大的恩德，要救皇上的，不只足下一個人!足下如果有什麼教誨，我願洗耳恭聽!”譚嗣同說：“榮祿的陰謀，都在這天津閱兵一行上，將軍與董、聶二人所統領的三支軍隊都要受榮祿的節制，他們就想要依仗兵力來行廢立之事。儘管這樣，董、聶二人根本不值一提，當今天下能算是厲害的只有將軍你，若那些奸賊真的發動變亂，將軍你以一支人馬力敵董、聶兩支軍隊，輔保皇上，復大權，清君側，肅宮廷!你指揮的軍隊若能成功，這可是不世之功啊!”袁世凱說：“倘若皇上能在閱兵之時跑入我的軍營 ，下達剷除逆賊的號令，那麼我一定能像足下一干正人君子一樣，就算豁出命來，也要保得皇上週全!”譚嗣同試探地問：“那榮祿對將軍你可是不薄啊，將軍會怎樣對待榮祿呢?”袁世凱笑而不答。袁世凱手下的一個幕僚對譚嗣同說：“榮祿老賊並非真心對我家大帥好。以前曾有大臣向皇上進言要給我家大帥增兵，可榮祿卻說：‘不能讓漢人掌握太大的兵權。’他的那些施恩於我家大帥的舉動，只是想籠絡住我家大帥而已。就像前年胡景桂參劾我們大帥的這件事，那姓胡的原本就是榮祿的手下。榮祿先讓他彈劾我們大帥，然後再查辦他給我們大帥昭雪，就是想向我家大帥施恩。他把胡景桂外放寧夏知府，可沒過多久，那姓胡的就升任遼寧夏道臺，這就是榮祿老賊最陰險的地方，我們大帥難道會不知道嗎?”譚嗣同又說：“我們不能小看榮祿，他可是個能成就一番霸業的梟雄似的人物，要對付他只怕不那麼容易。”袁世凱怒目而視：“只要皇上在我的軍營裏，殺榮祿就像宰條狗一樣容易!”於是譚嗣同就把救光緒的計劃詳詳細細地和袁世凱說了一遍。袁世凱又說：“現在軍營裏的槍支彈藥都攥在榮祿老賊的手裏，而且軍營裏各級將官有很多以前都是榮祿的手下，現在可是千鈞一髮的關頭。既然我們已經訂好了計策，我就得立刻趕回軍營去，把重要崗位的將官都換成自己人，另外，還得多儲藏一些槍支彈藥才行。”於是又叮嚀了一番，譚嗣同才離開法華寺。到了20號，袁世凱再次受到皇帝召見，並且似乎也拿到了皇帝的密詔。
袁世凱趕回天津，連夜去見榮祿告密，把事情的始末一五一十都對榮祿講了。榮祿當即下令封鎖進京的重要道路，沒有他的命令不允許任何軍隊不準擅自進北京。榮祿還坐上專列連夜進京向慈禧太后告發。這天深夜，當慈禧知道這件事後，先是大驚失色，她做夢也不會想到，平日一貫唯唯諾諾的光緒皇帝膽敢這樣做。但是，作爲一個經歷了幾十年宮廷鬥爭冰刀雪劍的慈禧太后，立刻採取了行動。她以迅雷不及掩耳之勢回到紫禁城，將光緒痛罵一番之後，把他囚禁在瀛臺，自己重掌大權。與此同時，她下令關閉北京各城門，封鎖交通，出動3000軍士在全城搜捕維新派人士。梁啓超逃到日本使館，見到伊藤博文，請他照會上海領事館，搭救康有爲。22到24號的三天時間裏，譚嗣同還策劃組織要救出光緒帝，可最後沒有成功。
9月24號，梁啓超見到譚嗣同，勸他和自己一起去日本，譚嗣同不同意，梁啓超再三勸說，譚嗣同也不應允。譚嗣同對梁啓超說：“各國的變法，無不是經過流血犧牲而成功的，而在中國從沒聽說過有爲變法維新而流血的，這大概就是我們失敗的原因吧。如果是這樣，我譚嗣同願意做爲變法維新而流血犧牲的第一人!”第二天，譚嗣同被逮捕，在獄中，他在牆壁上題詩一首“望門投宿思張儉，忍死須臾待杜根。我自橫刀向天笑，去留肝膽兩崑崙。”
9月28號，慈禧太后下詔，將譚嗣同、楊銳、劉光第、林旭、楊深秀、康廣仁6人押赴菜市口開刀問斬，命軍機大臣剛毅監斬。這6人即後人所說的”戊戌六君子”。這天，觀斬的百姓達萬人之多，譚嗣同面不改色，從容就義，這一年他年僅33歲。清朝政府隨即又罷免數十名支持維新派的官員，除京師大學堂外，全部新政均被廢除，戊戌變法宣告失敗。
