當人們徜徉在敦煌莫高窟的藝術殿堂時，往往被它那精美、絢麗的壁畫所傾倒，實際上，現存壁畫的色彩與初繪時已有所不同，人物膚色等已經發生了變化。
長期從事莫高窟壁畫臨摹和研究的敦煌研究院美術所館員吳榮鑑說，從研究結果看，敦煌壁畫變色的部分，主要是人物膚色和與其顏料成分近似的部分色彩，已經由初繪時的肉色，變成了黑色、鉛灰色或褐色。
變色原因
過去，許多專家認爲，敦煌壁畫變色，是因爲古人在作畫時顏料中使用了鉛粉的緣故，鉛粉氧化，從而導致壁畫變色。
鉛丹古出煉丹術，色澤近似現在的橘紅，鉛丹的細度和色彩豔麗程度是其他紅色礦物顏料所不及的。它的主要成分爲四氧化三鉛(Pb3O4)，在長期強光、高溫、高溼度下會變成黑色的二氧化鉛(PbO2)。
使用鉛丹的顏料經千百年的氧化反應，徹底改變了初繪時的色彩面貌，使畫面色彩更加豐富、自然。魏晉南北朝時代，敦煌壁畫中主要用鉛丹加白色調成肉色，或以鉛丹疊暈染人物膚色凹凸部，以凹凸法染的部分由於疊染了一層純鉛丹，變色後呈黑色，與眼瞼和鼻骨部分疊染的純滑石粉或蛤粉形成了層次分明的黑白灰色。
但新的科學分析表明，在敦煌壁畫的人物膚色及近似色彩中，並沒有使用鉛粉。
不久前，敦煌研究院的科研人員對壁畫中人物畫顏料取樣進行了X-衍射分析，結果發現，敦煌壁畫變色與三個方面的因素有着重要關係：一是使用朱丹和含有朱丹的調和色，經千百年氧化反應，徹底改變了初繪時的色彩;二是植物顏料經千年氧化而直接褪色，或被下層變化的色彩上翻而掩蓋;三是敦煌土質是經海水浸泡過的海底牀，含有大量的鹼性元素，成爲顏料化學反應的催化劑。
不褪色原因
敦煌壁畫爲何能保持千年不脫色?顏料從何處來?用什麼工藝、礦物製成?多年來衆說紛紜。敦煌研究院研究人員王進玉，通過對敦煌壁畫所使用的三十多種顏料進行科學分析後，提出，中國在一千六百多年前，就具備了很高的顏料發明製作技能和化學工藝技術，敦煌壁畫顏料主要來自進口寶石、天然礦石和人工製造的化合物。
壁畫中的石青和石綠色、白色等顏料多爲礦物質顏料，穩定性強，歷經一千多年而不變色。尤其是北朝時期的壁畫中，石綠和石青的純度很高。
其中，石青類顏料中較多地使用了青金石顏料，穩定性很好，因此歷經一千多年而不變色。
敦煌石窟不僅是世界上著名的藝術寶庫，還是一座豐富多彩的顏料標本博物館。它保存了北朝至元代等十餘個朝代千百年間的大量彩繪藝術顏料樣品，是研究中國乃至世界古代顏料化學發展史的重要資料。敦煌研究院研究人員王進玉採用科學方法，將現代儀器分析結果與古代文獻記載結合起來，以敦煌壁畫常見的紅、黃、綠、藍、白、黑、褐等三十多種顏色爲樣品，進行科學分析後提出上述觀點。
敦煌莫高窟，王進玉說，藉助敦煌石窟的不同年代研究壁畫顏料，不僅可以證實中國是最早將青金石、銅綠、密陀僧、絳礬、雲母粉作爲顏料應用於繪畫中的國家之一，而且表明中國古代的化學工藝技術和顏料製備技能在當時居世界領先水平。
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