曾國藩曾經稱讚忽必烈：“自古英哲非常之君，往往得人鼎盛。若漢之武帝，唐之文皇，宋之仁宗，元之世祖，明之孝宗。其時皆異材勃起，俊彥雲屯，焜耀簡編。”在元朝短暫的歷史中，忽必烈是一個影響力非常大的皇帝。
忽必烈在少年時期就受到祖父成吉思汗的格外器重，預言他將會使大蒙古國更加強大。果不其然，忽必烈憑着他過人的能力建立了幅員遼闊的元朝。就是這樣一個雄才大略的皇帝，到了晚年也是不可避免地也受到肥胖和病痛的折磨。
至元十六年是忽必烈統治的一個分水嶺。在這以前，他在事業中很少經歷失敗，在他統治的前二十年中，所有的事務似乎都在平穩地發展。可是，這一年後，國事的煩擾、愛妻、最鐘意太子真金接連去世擊垮了忽必烈，還有蒙古貴族暴飲暴食、愛好肉食、酗酒如命的生活習慣也在加速惡化忽必烈的健康。
隨着南宋合併到元帝國，許多漢族學者不滿蒙古統治，拒絕與蒙古人合作。比如文天祥，忽必烈想盡一切方法都無法使他效命蒙古，最終殺身成仁。同時，忽必烈早年建立的對他最忠誠的漢人幕僚中堅人物比如許衡、姚樞和王鶚等都在這個階段去世。他們的去世使得非漢人幕僚有更多的機會影響忽必烈，忽必烈本人的體弱多病與這些麻煩混合在一起。
這時，忽必烈已經年近七十歲，開始受到健康問題的折磨。痛風使他苦惱，令他難以行走。而且，他的個人生活也遭遇了一連串的挫折和不幸。
至元十八年，忽必烈最鍾情的妻子察必去世，使忽必烈陷入孤獨和痛苦之中。察必容貌漂亮，忽必烈未繼位之前，她便侍奉忽必烈，在元世祖衆多妻妾中最受寵愛，併爲元世祖生下長子真金。不管在生活中還是政治上，察必都對忽必烈影響巨大。蒙古帽本無前檐，忽必烈常感到陽光耀眼，並將此事告訴察必，察必加上前檐，忽必烈大喜，以後就成爲蒙古帽的定式。後又爲忽必烈製衣一件，沒有衣襟，沒有領袖，後長前短，有兩根帶子，名曰“比甲”，便於騎馬射箭，當時人皆仿效之，成爲時裝。
在爭奪蒙古大汗時，她總是把最新信息傳達給在南宋作戰的忽必烈，又派人去見忽必烈讓其北歸，纔有了忽必烈的大汗之位。至元十年察必被冊封爲皇后，元代冊封皇后的禮儀，自此開始。
她的賢惠猶如朱元璋的馬皇后，她總是巧妙勸諫忽必烈的錯誤決定，又勤儉節約，親率宮女進行紡織，將舊弓弦的絲織成綢緞以做衣服;宣徽院的羊皮置之無用，她取來縫爲地毯。
所以在元朝建立之初，察必就是忽必烈的左右手。察必所生的兒子真金早已被立爲皇太子。察必還是忽必烈妻子當中唯一在太廟中立有牌位的女人。
察必無疑是忽必烈最疼愛的妻子，她的去世令忽必烈心碎。在忽必烈所有妻子中，只有她的畫像留存了下來，這幅畫像是由漢人和蒙古畫家聯合繪製的。這無疑部分解釋了爲什麼忽必烈晚年在決策方面會反覆無常，那是因爲他對察必的去世感到深深的悲傷。同樣使他感到悲哀的還有他最喜愛的兒子真金的去世。
元世祖忽必烈共有十二子，長子朵而只早卒，因此一般以真金爲長子。真金出生時，忽必烈請高僧海云爲其摩頂命名，海雲以世間萬物真金最貴，故取漢名真金。忽必烈對真金傾盡所能去培養，他的老師都是學富五車的大儒，真金受漢文化影響非常深。於至元十年二月立真金爲皇太子。
後來，隨着一幫漢族大臣的相繼去世，忽必烈對漢法的興趣日益減少，轉而重用回回人阿合馬理財，漢臣地位降低，無力抗衡，因此把希望寄託在真金身上，他們串通了道士李居壽，在奉旨齋蘸之後李居壽對忽必烈說：“皇太子春秋鼎盛，宜預國政。
同時董文忠也從旁勸諫讓太子理政，忽必烈自然順從其說，從此真金開始參決朝政，凡是中書省、樞密院、御史臺及百司之事，都先上報真金後再奏聞忽必烈。真金上臺後作爲漢法派的領袖，與阿合馬爲首的理財派形成尖銳對立。
後來兩派矛盾愈演愈烈，忽必烈父子政見也愈來愈不同。至元二十二年春，有一名南臺御史上疏請年事已高的忽必烈禪位於皇太子，並請南必皇后(察必去世後的繼任)勿再幹政。
這事被理財派利用大做文章，惹惱了忽必烈，要徹查此事，真金竟因此而憂懼成疾，於同年十二月十日病死，享年四十三歲。他的命運很像明朝太子朱標。
真金是忽必烈親自選定的繼承人，他曾精心培養他，以便將來承擔大汗和中國皇帝的重任。然而他英年早逝，使忽必烈心灰意冷，更打亂了忽必烈的繼承人計劃，使整個朝廷充滿陰鬱的氣氛。
真金死後，忽必烈於次年正月初一停止朝賀，爲其上諡號爲“明孝”。真金死後，真金的兒子鐵穆耳被選定爲忽必烈的繼承人。個人的不幸加上國內外決策的失敗，使忽必烈感到沉重的壓力，也使他越來越轉向窮奢極欲，尋求安慰和滿足，而這更加劇了他的健康惡化。
宮廷宴變得越來越奢華，宴會菜餚主要以肉食爲主。爲了使忽必烈感到舒心，日常飯食也是精心製作且相當奢侈。煮羊肉和烤全羊是兩道必上的菜，再加上其他肥膩食物作爲肉食的補充。
蒙古人從不在乎暴飲暴食，特別在正式場合更是這樣。暴飲暴食成了一種習慣。蒙古可汗歷來都酗酒，而此時忽必烈也養成了這種惡習。他暴飲忽迷思和葡萄酒，使他更無法解決面對的政治危機。
這樣的飲食不肥胖纔怪呢，而肥胖導致他的身體更加虛弱。在他最後十年的生活中，他一直被肥胖和由此帶來的其他疾病所困擾。至元十七年，劉貫道爲他畫的像已經顯露出他的肥胖體態。
他胖得不成樣子，並開始遭受痛風和其他疾病的折磨。他的酗酒習慣更加重了他的疾病。
馬可·波羅是曾親眼目睹蒙古宮廷無節制宴飲場面的人之一。忽必烈和其他許多蒙古人一樣，無法改變他的酗酒習慣，特別是當他被悲痛和衰老控制的時候，更是如此。
忽必烈用了各種各樣的方法治療他的病症，從東南亞的藥物和醫生到高麗巫師，什麼都用過了，但是都沒有解決問題，而他暴飲暴食的習慣依然如故。
衰老、倦怠、失望和酗酒無度終於敲響了他的喪鐘。晚年的忽必烈極爲沮喪消沉，他甚至拒絕接見那些按慣例來向大汗拜年的人們。至元三十年，忽必烈的健康狀況迅速惡化，二月十八日，他死在皇宮中的紫檀殿，時年八十歲。親王和高官紛紛來到元廷表示哀悼，向忽必烈的孫子和繼承人鐵穆耳問安。即使剛強勇武，忽必烈依然與平常人一樣，逃不過感情打擊，感情上遭遇讓他對朝政也漸漸失去興趣，轉而尋求感官之樂，放縱麻痹自己。
雖然忽必烈的晚年窮奢極欲，但是疼痛也始終折磨着他，總體來說，歷史對他的評價是褒大過貶，是一位較爲英明睿智的帝王。
