儘管漢帝國作爲中國歷史上第一個長命王朝的身份出現，但是應了劉邦建業時的憂患心境，帝國自始至終充滿了惆悵。一個王朝的隕落，無外乎四個字：內憂外患。漢帝國也不例外，而且可以說，是漢朝把惆悵遺傳了下去。從漢朝起，北方大漠，崛起的匈奴開始向今天的沙塵暴一樣，時不時狂勁襲擊中原。劉邦“家”天下的強烈灌輸，把排擠外姓勢力擺在政治首位，卻忽略了“裙帶關係”的力量。從劉邦去世，呂后執政開始，皇族的“孃家人”就一直伺機干預劉家的天下，成爲令劉氏帝王頭疼的另一個隱患。前面介紹過的王莽就是一個突出例子。
當西漢王朝在中國本土完成統一時，匈奴部落也在漠北完成統一。匈奴在其傑出冒頓的統治下，向四面擴張，東到遼東半島，西到西域(新疆)，南部收回被中國秦王朝奪去的河套地區。面積比漢王朝的版圖還大。然後宣稱他們是中國夏王朝的後裔，宣稱中國也有他們的一份，便開始鍥而不捨地騷擾漢帝國。自此，中國以後兩千年間的外患，就差不多固定的來自北方。
漢王朝開國時，劉邦不能忍受這種侵略，就乘着剛剛擊敗項羽、統一中國的餘威，親自率領大軍向匈奴進攻。結果，劉邦在白登(山西大同東)被團團圍住，幾乎被俘，後來還是用一種不名譽的方法，才突圍逃出。之後，劉邦採用大臣婁敬的建議實行和親政策。作爲一種綏靖政策，婁敬的分析確實很透徹：“冒頓單于是一個弒父兇手，除了武力，什麼都不認識。惟一降服他的辦法是把中國公主嫁給他，嫁妝一定要豐富，他既然用不着搶掠就可得到這麼多金銀財寶，而又成爲中國的女婿，女婿自不能跟岳父作對。將來公主生的兒子，繼任單于，就是中國的外甥外孫，中國是他的舅父外祖父，外甥外孫更不能跟舅父外祖父作對。”劉邦下令他的獨生女兒魯元公主離婚遠嫁，結果被皇后呂雉哭鬧阻撓，沒能成功。劉邦就選了一位皇族的女兒，封爲公主，送到匈奴汗國。和親政策自此也成爲中國對付野蠻民族的重大法寶。
帝國對匈奴的大量饋贈示好，不但沒有能滿足匈奴人的貪慾，相反更加激起了他們對帝國巨大財富的覬覦之心。帝國上下已經對匈奴這毫無信用、反覆無常的卑劣行徑感到無比的厭煩，明確無疑這是一羣不可以用道義來約束的野蠻部落。漢武帝時，漢王朝已經壯大，於是決定反擊。
公元前133年，大將王恢統軍三十餘萬，埋伏馬邑左右山谷之中，把兩個死囚的人頭懸掛在城門上，告訴匈奴使者說：“我已把馬邑首長殺死，請單于進擊，裏應外合，以圖天下。”匈奴單于信以爲真，親自率領十萬騎兵，從武州塞入境，距馬邑尚有不到一百公里時，只見牛羊遍野，不見牧人，感覺到有點異樣。於是攻陷附近一個塞亭，俘虜了一位雁門郡的官員，要殺他時，那官員泄露了全部機密，單于大驚說：“是天老爺把你賜給我們。”把那官員封爲天王，急令撤退。
漢朝誘敵深入之計落了空，50年之久的和睦邦交，從此破裂。匈奴汗國再次開始了風暴般的侵略行動。漢帝國的反應也十分嚴厲。
公元前129年，大將衛青、公孫敖、公孫賀、李廣分別出上谷、代郡、雲中、雁門四路進擊。大敗匈奴，再度把匈奴驅出河套，興築朔方城。
公元前121年，23歲的大將霍去病兩次出擊匈奴，橫穿河西走廊，如入無人之境。單于大怒，迫究失敗的責任。渾邪王害怕被殺，就帶着他的部落和他的土地，向漢帝國投降。這對匈奴是一個重大打擊，其哀歌爲證：“亡我祁連山，使我牲畜不繁息。失我焉支山，使我婦女無顏色。”
公元前119年，衛青、霍去病聯手向匈奴總攻。衛青兵團深入匈奴汗國五百公里，伊稚斜單于倉促迎戰，大敗，向北突圍逃走。這是對匈奴汗國最重要的一戰，從此瀚海沙漠羣以南再沒有王庭，匈奴不像過去那樣沙塵暴般襲擊了。之後，匈奴雖然再次復興，但終不成氣候，內部分裂極其嚴重，都不曾對漢王朝構成大威脅，“便宜”了那些東漢的軟天子們。
像匈奴一樣，皇后的孃家人也一直令漢王朝坐立不安。隨着漢王朝的成長，外戚政治也在成長着。從下邊的長長列表中，就可以看出，外戚對帝國的“糾纏”有多深：
皇帝姓名當權外戚
惠帝劉盈皇太后呂雉主持國政
文帝劉恆呂產、呂祿(呂雉的侄兒)
景帝劉啓竇嬰(竇太后的侄兒)
武帝劉徹田蚡(王太后的同母異父弟弟)衛青(衛皇后的弟弟)霍去病(衛皇后外甥)
昭帝劉弗陵上官桀(上官皇后的父親)霍光(霍去病的弟弟，上官皇后的外祖父)
宣帝劉詢史高(太皇太后史良娣的弟弟)許延壽(許皇后的叔父)
成帝劉驁許嘉(許皇后的父親)王音、王根、王鳳(王太后的弟弟)
哀帝劉欣傅喜(太皇太后傅氏的弟弟)丁明(丁太后的弟弟)
平帝劉王莽(王皇后的父親)
和帝劉肇竇憲(竇太后的哥哥)
殤帝劉隆鄧(嫡母鄧太后的哥哥)
安帝劉祜鄧(伯母鄧太后的哥哥)
順帝劉保樑商(樑皇后的父親)
衝帝劉炳樑冀(樑太后的哥哥·樑商的兒子)
質帝劉纘樑冀(堂兄劉炳的舅父)
恆帝劉志樑冀(堂侄劉炳的舅父)
靈帝劉宏竇武(伯母竇太后的父親)
獻帝劉協伏完(伏皇后的父親)
劉邦的妻子呂雉，雖跟他一樣，只是一個不識幾個字的鄉下女人，但卻是一個不平凡的女野心家，幫助她丈夫創立事業。當劉邦在外作戰時，她在後方留守，不惜發動最大的冤獄，以鞏固政權。劉邦死後，她以皇太后之尊，在接着第二任、第三任、第四任皇帝在位期間，獨攬大權，把劉邦臨終的歃血之盟廢除，而把她的兄弟侄兒，大批封王。她死之後，劉姓皇族反攻，呂姓戚族全部被殺。可是劉姓皇族可以殺盡呂姓戚族，卻不能殺盡所有戚族。先河已經開闢，杜絕豈非易事。
呂后事件之後，一連兩任皇帝，對外戚都保持相當距離。第七任皇帝劉徹，雖大量任用外戚，但他能夠控制局勢。而且還在防範工作上採取了殘忍的手段。他死的前一年(公元前88年)，最心愛的小兒子劉弗陵，只有九歲，他想立其爲太子，於是先行把年輕美麗的母親鉤弋夫人殺掉，說：“我死之後，她當了皇太后，一定爲非作歹，重用她的家人。爲了避免前朝故事重演，不得不如此。”
西漢後期和幾乎整個東漢，太子們都很低齡、軟弱，當母親的皇太后自然成爲權力中心。皇太后倉促間掌握全國最高的權力，面臨着十分陌生的政治行動，她的能力和心理狀態，都無法適應。自然就會求助於自己熟悉的親人。外戚再刻意排斥年紀較長的繼承人，就會形成一個循環。
外戚當政雖然會引起天下人的心理不平衡，但是，如果外戚能夠真心誠意地拿出業績來，也是能夠撫平的。可惜，外戚們大多數只知道濫用權力，誅殺政敵;只知道貪污暴虐，一味追求物質上的享受。這必然引起劉姓人，乃至天下人的普遍不滿。
漢王朝在如此的內憂外患中，能夠存活400餘年，真是一個奇蹟。也許，正是政治角色多元化，天子、皇太后、外戚、宦官、士大夫、儒臣，加上侵略勢力，他們的角逐博弈，營造了一種此消彼長的態勢，維持一種歷史的平衡，才使漢王朝在危機中酣然長睡。
