漢和帝劉肇並非漢章帝的竇皇后所生。竇皇后不能生育，故漢章帝先立劉慶爲皇太子。劉慶的母親是宋貴人，竇皇后怕她威脅到自己的地位，誣陷其搞歪門邪道，詛咒皇上。宋貴人被逼自殺，劉慶亦被廢黜爲清河王。
劉肇的生母是樑貴人，由於母家被竇皇后誣陷獲罪，樑貴人也憂憤而死，於是，幼年的劉肇爲竇皇后收養。建初七年(公元82年)，劉肇被立爲皇太子。章和二年(公元88年)，漢章帝去世，劉肇即皇帝位，是爲和帝，時年十歲。竇皇后也改稱爲竇太后。第二年，改年號爲“永元”。
永元四年(公元92年)，漢和帝藉助宦官剷除霍家勢力後，永元八年(公元96年)，竇太后在孤寂中死去，在這之前，漢和帝一直不知道自己非竇氏所生。竇太后死後，樑貴人的姐姐把這個祕密揭露出來，漢和帝非常悲慟。
三公聯名上疏道：“應該依照光武帝貶黜呂太后的先例，去掉竇太后尊號，不讓她和先帝合葬在一起。”百官亦附和此議。漢和帝很有分寸，他說：“雖然竇憲兄弟橫行不法，但太后深明大義，生活儉樸，勤勞國事。我跟她生活了十多年，都很清楚，你們不要多說了。”
爲了表示對生身母親的懷念，漢和帝追尊樑貴人爲皇太后;樑貴人的父親樑竦爲竇氏誣陷至死，和帝追封爲褒親愍侯;派人迎回樑竦發配到邊遠地區的妻子兒女，封了樑竦的兒子樑棠爲樂平侯、樑雍爲乘氏侯、樑翟爲單父侯，賞賜鉅額錢財。從此，東漢歷史上勢力最大爲害最烈的一個外戚集團梁氏，登上了歷史舞臺。
東漢從漢和帝起，每個皇帝都是兒時即位。在幼兒皇帝當朝的時期，外戚與宦官的專權、鬥爭便不可避免，政治的紛爭和社會的動亂將隨時發生，東漢政權也就進入了永無寧日的歷史階段。
漢和帝即位時尚年幼，竇太后臨朝稱制。雖以鄧彪爲太傅，錄尚書事，但是，鄧彪性情懦弱，明哲保身，不問政事。司徒袁安、太尉宋由、司空任隗都沒有實權。而太后兄竇憲以侍中身份，主管皇室機密，宣讀詔命。太后弟竇篤爲虎賁中郎將，竇景、竇環爲中常侍，控制了皇宮警衛。就這樣，東漢開始了外戚當政的黑暗時期。
漢章帝喪期，齊殤王的兒子都鄉侯劉暢來到京城弔喪，竇太后多次接見他，引起了竇憲的猜忌，怕劉暢得到太后的信任而分奪他的權力。竇憲派刺客在城門屯衛之中殺死了劉暢，卻把責任推給了劉暢的弟弟利侯劉剛。真相大白後，竇太后覺得很丟面子，一氣之下，把竇憲關閉在宮內，對外說要狠狠處分他。
就在這時，東漢王朝收到了南匈奴單于的上書。原來漠北發生了蝗災，人民饑饉，大量北匈奴人南逃，統治集團內部發生分裂，南單于請求東漢出兵，合擊北匈奴。竇憲於是請求北征匈奴，將功贖罪。東漢王朝內部的大部分官員反對竇憲征伐匈奴。三公九卿在朝堂上接連上書諫止，明裏說的是對匈奴的策略問題，暗中卻是反對外戚弄權的意思。但是，竇太后就是不予理睬。
永元元年(公元89年)，竇憲和耿秉率軍由朔方出塞，會同南匈奴單于萬餘精銳騎兵，在稽落山(今漠北西北部的額布根山)大敗北匈奴，北匈奴單于逃走。漢軍戰果輝煌，斬首和俘獲的北匈奴士兵很多。先後歸附漢朝的有八十一個部落，共計二十多萬人。漢軍乘勝追擊，一直追到燕然山(今杭愛山)。兩年後，永元三年(公元91年)，漢將耿夔又大破北匈奴於金微山(今阿爾泰山)，北匈奴單于率領殘部逃往康居，匈奴政權全部瓦解。從此以後，匈奴的勢力退出了漠北地區，開始了民族大遷徙。
對匈奴軍事遠征的勝利，加強了竇氏外戚集團的政治勢力。永元元年(公元89年)，竇憲班師回朝，升爲大將軍。按漢朝制度，大將軍位在三公之上。此外，還詔封竇憲爲武陽侯，食邑二萬戶。竇憲怕反響太大，辭去了封爵。一人得道，雞犬升天，竇氏父子、兄弟併爲卿、校，竇氏集團氣焰更加囂張。
永元四年(公元92年)，和帝十四歲，已經由童年進入少年。他開始不滿於自己無權的地位，由此引起竇氏的疑懼。竇憲等密謀，企圖殺害漢和帝。和帝聞知風聲，也開始做應變準備。由於竇太后臨朝稱制，漢和帝不能直接接觸朝廷的官員，他所熟悉的、所能依靠的只能是自己身邊的宦官。其中，中常侍鄭衆，機敏沉着，足智多謀，不附從竇姓豪強，最爲漢和帝信任。於是，漢和帝與鄭衆暗中商議，結論是與其束手待斃，不如先下手爲強。
漢和帝出其不意，親臨北宮，命令執金吾、五校尉勒兵屯衛南北宮，關閉城門，逮捕竇憲黨羽射聲校尉郭璜、侍中郭舉、衛尉鄧疊、步兵校尉鄧磊，將其全部處死。又派謁者僕射率兵包圍了大將軍府，收回竇憲的大將軍印綬。由於顧忌太后的面子，漢和帝不願意公開殺害竇憲，便封竇憲爲冠軍侯，責其與兄弟篤、景、環都回到自己的封國去，然後，迫令他們自殺。竇氏宗族賓客中爲官的，全部罷免。太尉宋由，因附從竇憲，也不得不自殺。
這場鬥爭，開東漢歷史上宦官與外戚爭權的新局面。同時爲了獎賞鄭衆的功績，和帝升任鄭衆爲大長秋。在賞賜臣下時，鄭衆往往辭讓少受、謙虛謹慎，愈益得到漢和帝的信任。有什麼國家大事，漢和帝往往先同鄭衆商量，然後再交大臣們討論，從此。東漢王朝開始進入宦官干政時期。
