漢和帝時，東漢王朝由穩轉亂，朝政日衰。從這時期，王朝內部出現了宦官、外戚交替掌權的局面，造成東漢政治腐敗、社會動亂，階級矛盾日益尖銳。
出現這種局面的根本原因是封建專制制度。漢和帝以後，即位的皇帝大多是小孩子，大的十幾歲，小的還不滿週歲。他們不能親理朝政，只好由母后臨朝，而母后則多請自家人幫助掌權，這便形成了外戚專權。隨着小皇帝長大，對外戚專權日益不滿，便指使身邊的宦官誅殺外戚，宦官又乘機壟斷朝政。待皇帝一死，外戚便再立一個新的小皇帝，於是開始下一輪的爭奪。就這樣，東漢政權像走馬燈似的在宦官、外戚手中倒來倒去。從漢和帝到漢獻帝，宦官、外戚之爭達6次之多。
東漢第一個把持朝政的外戚是竇氏。竇氏是漢章帝的皇后。章帝死後，和帝繼位，竇太后臨朝。以竇太后的哥哥竇憲爲首的竇氏家族自此掌握了政權。他們依仗權勢，爲非作歹，激起了許多正直官吏的不滿。隨着和帝年齡增長，與外戚的矛盾日益火銳，永元六年(94)六月，和帝在宦官鄭衆的謀劃下將竇氏一網打盡。鄭衆被破例封爲剿鄉侯，受和帝倚重，從此宦官得勢。
東漢外戚專權時間最長，爲害最深的是以樑冀爲首的梁氏。在梁氏專權後期，延熹二年(159)，桓帝在宦官的幫助下，誅滅了樑冀及其家族勢力。首事的5名宦官同日封侯，人稱“五侯”，他們對權力、財產亦是極爲貪婪。
宦官、外戚的輪流專權使東漢政治混亂不堪，人民生活更加困苦。同時，官僚的利益受到了損害，於是，東漢末年，出現了由學者和在朝官吏聯合發動的反宦官、外戚的黨人運動。
