宦官制度是伴隨着中央集權制度而誕生的一種特殊制度，自秦始皇統一中國後，宦官正式登上了歷朝歷代的大舞臺。從秦朝的趙高指鹿爲馬，到東漢末年的十常侍獨霸朝綱，再到唐朝末年的仇士良操縱皇帝。每一朝的政治舞臺都有宦官的身影。然而，如果要說知名度，當然還得首推明朝。
明朝的宦官之所以能在歷史上留下深刻的一筆，在於宦官的權勢空前。像王振，劉謹，汪直，馮保，魏忠賢這樣的太監大咖，每一個都是權傾朝野的大人物。無論是東漢末年的十常侍還是唐朝的李輔國，仇士良他們的影響力都只限於皇帝周圍。而明朝的太監無論是在朝中還是地方，無論在經濟還是軍事方面都有很大的影響力。但明朝的大太監們比起東漢和唐朝的太監又顯得比較脆弱，可能一道聖旨就能讓他們萬劫不復。那明朝的大太監們爲何會權勢熏天，又爲何會如此不堪一擊呢?
明朝太監的崛起主要是在永樂年間，朱棣爲了鞏固自己的權力，設立了宦官主持的特務機構東廠，東廠直接歸屬皇帝指揮。上至王公大臣，下至平民百姓，都可以偵查。後來又有西廠和內行廠。更爲重要的是明朝爲了平衡內閣的權力，獨創了司禮監秉筆制度。這一制度直接導致了宦官對於國家行政決策，人事任命等一系列重大事務有着不可替代的影響。在當時的明朝中央有司禮監，地方上有鎮守太監，軍隊裏有太監監軍，各種稅務機關也是由太監控制。整個大明王朝幾乎都充斥着太監的勢力。所以有明一朝，幾乎所有的大太監都可以左右朝政，權勢也達到了頂點。
但很有意思的是明朝這些大太監們雖然權勢熏天，不可一世，但從來沒有對皇權產生大的威脅。更不會像唐朝太監一樣可以決定皇位的歸屬。一道聖旨就能讓這些太監大咖萬劫不復。像武宗滅劉謹，崇禎清理魏忠賢都顯得極其容易，沒有發生太大的困難和阻力。那麼，這又是爲什麼呢?
其實宦官本就是皇權的衍生品，在一定程度上宦官就是皇權的一種表現形式，這一點在明朝體現的尤爲明顯。司禮監製度的創立本就是爲了方便皇帝能夠穩穩抓住權力。是皇權同文官集團的博弈的產物。所以，大太監背後的靠山都是皇帝。一旦失去皇帝的信任這些太監立刻會成爲文官集團的衆矢之的，並且立刻會走向覆滅。再者，雖然在軍隊裏有太監監軍，但那大都是皇帝派出去監督軍事主官的，太監並未有直接的軍權。唐代之所以宦官可以嚴重威脅皇權在於宦官控制了中央禁軍。
綜上才造就了明朝大太監儘管權勢熏天，卻最終不堪一擊的結局。
