1554年4月，嘉靖皇帝欽點徽州人胡宗憲出任浙江巡按監察御史負責抗倭鬥爭。
胡宗憲的到任，立即引起了｢倭寇｣首領王直的警覺。面對這位名不見經傳的官員，王直心裏沒有底，趕緊派人前往浙江打探消息。
其實，胡宗憲是王直的徽州同鄉，1538年中進士以後，先後出任益都、餘姚知縣，宣府、大同御史和湖廣巡按等職。
十幾年間，他整軍紀、固邊防、平定苗民起義，取得了顯著的政績，而且積累了豐富的軍事經驗。
▲ 倭寇
此前兩年，明廷大舉進剿王直等｢倭寇｣，不但未平倭患，反而損兵折將，朝中文武皆視抗倭爲畏途。胡宗憲卻敢高調赴任，足見其才幹與魄力。
王直的悲劇
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胡宗憲上任之初，就派人蒐羅了王直的情報，做到知己知彼。
王直，號五峯，徽州府歙縣人，出身商人家庭。早年經商失敗，得知海上走私可獲暴利，遂於1540年趁明朝海禁鬆弛之機遠赴廣東沿海。
王直打造鉅艦，滿載明王朝嚴禁出海的硝磺、絲綿等物品駛抵日本、暹羅等國，牟取暴利。僅僅五六年時間，就積累了鉅額資本，被稱爲｢五峯船主｣。
▲ 倭寇艦船
事實上，王直並不是專事劫掠的海盜，他最主要的事業是海外貿易。當然，這在明朝是被嚴厲禁止的，因此，他們不得不採用武裝走私的方式。
開始，王直還能賄賂沿海官員，確保自己的貿易暢通。後來，王直商團的迅速崛起引起了明中央政府的注意，嘉靖皇帝相繼派朱紈等人清剿浙江沿海流民武裝。
王直移師日本，在平戶建立了新的基地，從此開始和明朝政府進行武裝對抗。
▲ 日本平戶的王直雕像
嘉靖皇帝嚴厲的海禁政策，不僅阻斷了走私商人的財路，也造成了沿海居民的大批破產。
爲了迫使明朝解除海禁，王直招募沿海破產農民和部分日本浪人武士對明朝政府發起了武裝進攻。
自1552年開始，王直接連攻擊江蘇、浙江等沿海城鎮，不僅攻殺官兵而且侵擾百姓，成爲嘉靖時期最大的海盜。
一開始，胡宗憲並不清楚王直的真實意圖，他決定試探一下倭寇的軍事實力。
1555年，胡宗憲率兵4千人，與蘇、鬆巡撫曹邦輔夾擊屯居柘林的海盜，結果大敗，指揮以下的將官戰死20餘人，兵損千餘。胡宗憲認識到單純的軍事進攻是不行的，由此產生了招撫海盜的想法。
此前不久，明朝的一些官員已提出過招撫王直的建議，並在朝廷引起討論，然而最後嘉靖皇帝採納了｢一意剿賊，賊首不赦｣的方針。
因此胡宗憲不敢直言招撫，但倭寇之亂又不能不平，胡宗憲決定以地方政府的名義招撫。
在瞭解到王直是一個大孝子後，胡宗憲將此前收監的王直老母妻兒全部釋放，並妥善安排其生活。1555年9月，胡宗憲派人赴日本聯繫王直。
▲ 胡宗憲
王直確證老母妻兒都安在後，對這位徽州同鄉漸漸產生了信任。
1556年3月初，胡宗憲的使者帶回了王直的答覆：｢願將松江各處舊賊或擒或剿、或號召還島，惟中國所命，但要通貨、互市。｣
王直明確表達了自由貿易的要求。但是，胡宗憲心裏明白這是嘉靖皇帝絕難接受的。 胡宗憲決定走一招險棋：先答應王直，再通過王直戴罪立功，肅清海寇，以此說服嘉靖皇帝網開一面，滿足王直的要求。
1557年9月25日，王直率艦隊來到舟山島西面的岑港。經過一番接觸，王直對胡宗憲不再懷疑，隨即上岸被軟禁於杭州。
一切都很順利，胡宗憲就等着海盜們紛紛來降了。但是，接下來的事情完全超出了胡宗憲和王直的想象。海盜們並沒有投降，也沒有四散逃亡，而是繼續劫掠活動。
▲ 倭寇劫掠路線圖
正當胡宗憲準備上奏嘉靖帝赦免王直，準其戴罪立功時，從京城傳來了羣臣熱議胡宗憲收受王直重賄的傳言。
此時，胡宗憲意識到，朝廷中主張禁海的勢力是多麼強大。爲求自保，胡宗憲立即改變奏本，請求處死王直。
王直死後，｢倭患｣仍在繼續，嘉靖帝不得不啓用戚繼光、俞大猷，採取殘酷的鎮壓手段平定倭患。即使如此，福建沿海的走私活動依然屢禁不絕，福建漳州的月港逐漸成爲一個新的走私貿易中心。
▲ 戚家軍大勝倭寇
海禁越嚴，海盜活動越是瘋狂，朝中大臣開始反思二者的關係，逐漸分化成禁海派和開海派，大明朝｢重農抑商｣的國策開始鬆動了。
或許是認識到了｢嘉靖倭患｣的深層原因，抑或迫於沿海走私氾濫的巨大壓力，新即位的隆慶皇帝批准福建巡撫都御史涂澤民的奏請，下令有限制的開放走私貿易中心——福建漳州的月港。
這就是歷史上的｢隆慶開關｣。這一手治根的辦法相當見效，從此｢倭漸不爲患｣(《明史·兵志三》)。驍勇善戰的戚繼光，也在這年從東南沿海調往北方，鎮守更爲重要的薊州。
▲ 戚繼光(非寫實畫作)
儘管隆慶初年的開放並不徹底，但是，民間被抑制的商業活力已然噴涌而出。
到1576年，月港的關稅收入已超過萬兩白銀;1594年則達到29,000多兩白銀，一度被視爲｢天子南庫｣。
李旦的努力
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然而，月港的開放不過是曇花一現。
1592年，日本豐臣秀吉出兵侵略朝鮮，中國海防吃緊，明廷即於次年下令禁海。日本自朝鮮退兵後，明朝政府才復開市舶。
▲ 豐臣秀吉
到了，萬曆末年，明朝海防日益廢弛，海道不靖，隨着葡萄牙人、荷蘭人的先後東來，橫行海上，劫奪船貨。出於海防安全考慮，明朝政府宣佈第三次禁海。
此時的中日貿易，非但不因官方的封禁而阻斷，反而使得對日走私者獲利更豐，大約是對呂宋貿易的兩倍。
有暴利就有人鋌而走險，大量華人(多爲福建人)移居日本平戶和長崎，專事中日走私貿易，其中勢力最大的是泉州人李旦的海商集團。
16世紀末，本於菲律賓經商的李旦因與西班牙統治者不合，轉至日本九州島定居，成爲當地華僑領袖。
李旦藉由日本海盜集團幫助，籌組武裝船隊，於日本、中國、東南亞間從事國際貿易，德川家康統一日本據說曾受李旦資助。
▲ 德川家康
除此，李旦也從事海盜掠奪行爲，因其海上作風強悍，被西洋人取暱稱爲｢Captain China｣(中國船長)。
17世紀初，明朝政府陷入了嚴重的社會危機，暫時無暇顧及海盜走私。
李旦和其他海商正是充分利用了這一機會迅速崛起，成爲東亞海域重要的海上勢力。和王直一樣，李旦也希望明朝政府開放對日貿易，從而成爲合法的海商。
李旦埋頭髮展海上貿易之時，荷蘭殖民者打破了東亞海域的力量均勢。1622年，荷蘭人佔領澎湖，要求明朝開埠通商。
此時，紫禁城中的天啓皇帝整天沉迷於木匠活，東林黨人主掌朝政。
▲ 天啓帝
但是，明朝政府仍未能擺脫嚴重的財政危機，他們既不希望開戰，又不願接受城下之盟。
李旦敏銳地洞察了這一切，並試圖抓住這個千載難逢的機會——如果能化解此次危機，就有可能因功獲得明朝政府對中日貿易的承認，從而擺脫現在的海盜身份。
李旦主動要求從中斡旋。爲了解荷蘭人的情報，李旦推薦鄭芝龍前往澎湖給荷蘭人擔任通事(也就是翻譯)。
荷蘭人絲毫沒有妥協的打算，李旦的斡旋最終宣告失敗。
1624年5月，明朝軍隊猛攻澎湖。
缺乏戰爭準備的荷蘭人抵擋不住，被迫轉移到臺灣大員，侵佔了臺灣南部地區，並於18年後擊敗西班牙獨佔了整個臺灣。
▲ 寶島臺灣
同年8月，斡旋失敗的李旦回到日本平戶抱憾病逝。身爲李旦義子的鄭芝龍趁機侵吞其大部分產業，由十年前的無名小卒一躍成爲東亞海域舉足輕重的人物。
自立門戶後，鄭芝龍離開了急速滑向｢鎖國時代｣的日本，在另一位華商領袖顏思齊的率領下來到臺灣，建立了新的根據地。
這年9月，顏思齊抱病身亡。鄭芝龍被推舉爲盟主，不僅建立了一支實力強大的私人海軍，而且效仿明朝在臺灣設官建置，形成了初具規模的割據政權。
落日輓歌
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公元1633年10月22日，也就是大明崇禎六年九月二十，隆隆的炮聲劃破了金門的清晨。
鄭芝龍率領50艘｢戎克船｣和將近100條滿載着硫磺硝石和稻草等物的火船，分兩路包抄了料羅灣內荷蘭人與海盜的混合艦隊。
▲ 戎克船
不一會兒，荷蘭艦隊一艘起火焚燬，一艘被俘獲，多艘遭受重創。荷軍司令普特曼斯無奈下令撤退。
此次戰役，史稱｢金門料羅灣海戰｣。這一戰，是荷蘭人東來後的第一重大挫折。
此時，距離鄭芝龍接受明廷招安已有五年。在此期間，鄭芝龍以廈門爲據點，養精蓄銳，形成了一個3萬餘人、千餘艘戰船的海商集團。
金門料羅灣海戰6年後，經過大大小小的戰役，橫行海上多年的荷蘭人不得已與鄭芝龍達成海上航行與貿易協議：規定荷蘭對日貿易，需經鄭芝龍中轉後，方由荷蘭方面運往日本出售。
▲ 料羅灣海戰
由此，鄭芝龍成爲東方海洋世界的唯一強權。但對於明帝國的最後一位皇帝來說，1639年的日子實在不好過：
從正月至二月，多爾袞率師過燕京、入山西、下山東，克城四十，俘獲人口二十五萬七千。前一年接受招安的張獻忠，又重聚人馬，轉戰四川，而李自成也趁機從商洛殺出。
不僅僅是外敵入侵和內部叛亂，天公也不作美，浙江北部洪水成災，進而演變成蔓延多個省份的水、旱、蟲交替輪迴的大災荒。
如果說，兵荒和天災猶可忍耐的話，那麼嚴重的經濟危機則讓崇禎無計可施，由於缺乏白銀，富庶的東南已經面臨嚴重的通貨緊縮。
▲ 李自成
爲了應付鉅額軍費，明政府不得不實行增稅計劃。
然而此時增稅，無異於引鴆止渴，只會加速帝國崩潰。崇禎皇帝終於想到了大海。
1639年，崇禎皇帝再次開放海禁。
也是在這一年，在明帝國遼闊海疆中，一種完全不同與內陸形勢的恢弘圖景展現在這位皇帝面前。
▲ 崇禎帝
困擾數代的倭患、海盜已經基本平靖。這一年，日本實行｢鎖國政策｣，徹底退出了東亞海洋競爭。
選擇海洋，在1639年這個普通年份，終於成爲一名皇帝和一名前海盜的共識。但這一切又來得太晚了。
5年後，李自成攻陷北京，崇禎帝自縊，大明王朝轟然倒地。7年後，一度扛起反清復明大旗的鄭芝龍投降，惟其子鄭成功據島苦守。
數十年的海商夢徹底破滅。中國與大航海時代最終失之交臂。
