鴉片進入中國相當早，我們在宋代的文獻中就見到過鴉片或者罌粟的記載。由於鴉片具有毒性，而且成癮，蔓延開來，危害很大，因此在清初即遭禁止。但是，在中國，政府的禁令，往往隨着王朝的延續，呈現日漸鬆弛的狀況。
嘉慶年間，鴉片走私，已經漸成氣候。禁令不管用，鴉片吸食者，在中國日見其多，鴉片的市場，漸成規模。當年，主導中英間貿易的，是東印度公司。這種所謂的公司，是一個怪物，你說它是公司吧，它有武裝，而且在控制的地盤上，還具有類似政府的職能。你說它是殖民機器吧，它又是商業機構，主要成員是商人。當年好多歐洲國家都有東印度公司，用來經營遠東的貿易，同時也負有殖民使命。其中，英國的東印度公司最爲龐大而且活躍。這樣的公司最初有兩個，1600年合二爲一。印度當年還不能算英國的殖民地，但由於東印度公司的存在，實際上已經將印度各邦變成了殖民地。
東印度公司雖然靠運銷茶葉發了財，但在面臨國內對華貿易入超壓力的時候，也相當尷尬。況且，茶葉貿易，需要從美洲採買白銀，運到中國，成本頗高。對他們來說，尋找一種可以輸入中國的產品，抵消茶葉進口造成的鉅額入超，是當務之急。
一來二去，鴉片進入了東印度公司的視野。盛產鴉片的孟加拉，就在他們控制的範圍之內。組織鴉片的生產和輸出，輕而易舉。這種東西，不比英倫三島的紡織品，中國人不要，也不似自鳴鐘，中國人要得太少。中國人一旦接受，就放不下。毒品成癮，即使身體完了，家財散盡，癮卻斷不了。
所以，自19世紀20年代以來，鴉片就開始大規模被東印度公司輸入中國。在此期間，中國政府進退失據。禁，則走私增加；弛，則進口和走私都增加。定章程、立法度、嚴令水師稽查，都沒有絲毫用處。當然，這一時期，鴉片的輸入主要還是靠走私，但也不乏正式進口商品時夾帶一些。據清朝官方提供的數據，道光六年（1826）到道光八年（1828），進出口的差距在減少，但中國仍然是出超。然而實際上白銀的流失，已經很嚴重了，這說明大量的白銀都用在了支付走私鴉片上。到了道光九年（1829），兩廣總督李鴻賓發現，很多英國商船到了禁海洋面，乾脆不進來貿易了，就停在那裏。不消說，這些船裝的都是鴉片，停在港口之外，坐等走私的飛剪船上門。等於說，擺明了告訴你，我就是在走私。但是，清朝官方，對此毫無辦法。甚至，在夷館裏，鴉片的買賣也在公然進行。負責照料洋商的中國行商和通事，照例將官方禁菸的命令傳達給洋商，然後就該幹什麼幹什麼。禁令也好，勸諭也罷，都是具文。
鴉片的吸食，在道光年間，迅猛增加。據澳門報紙所載的鴉片商人的統計，輸入中國的鴉片，1833年是7598箱，到1838年則增長到16297箱，數年之內，翻了一番還多。而輸入別處的鴉片同期不過從1810箱，增加到3303箱。鴉片販子們說，中國人對鴉片有特別的嗜好。這種時候，你就得佩服中國人異樣的文化創造力了，真是令人生畏。一種簡單帶有刺激性的食料，到了中國人這裏，就出現了奇蹟，鴉片的吸食，變成了儀式，變成了文化。對煙具、煙燈、煙榻、吸食儀式的講究，以及吸食鴉片跟性的聯繫，與娼妓文化的銜接有關鴉片的詩文，風助火勢，使得吸食者越來越多，其中不乏政府官員和軍官，甚至士兵。中國人還給原本是毒品的鴉片，起了一個好聽的名字：阿芙蓉。明明是吸毒，卻偏有這麼多的講究。
鴉片的貿易，一般直接在洋商的大船上進行。所運來的鴉片，好多都是按照訂單發貨的。到了指定地點，中介人自然會上船來，照訂單收貨。成箱的鴉片，或者由中國人自己的走私船運走，或者由英國人的飛剪船代運，後者的火力強，保險係數大些，當然運費也高。有一些是鴉片商人將鴉片運到傳統的交易點，然後與前來的中國走私者現貨交易。由於這些地點瞞不了中國官方，所以，交易之前，常常會有水師或者其他衙門的人在場。官府的人照例會出示皇帝的禁令，但是，只要把該交的賄賂交足，那麼交易就可以正常進行了。有的時候，會有一些額外的麻煩，那多半是在新官上任之際，需要一番額外的打點。但絕少有搞不定的，真碰到這樣清廉的官員，那麼大家都會以爲他瘋了。當然，瘋了的人，官一般都是做不長的。需要補充的是，無論哪一種交易，都是現金現貨，中國人付銀子。所有的交易，都像癮君子一樣，很平和，沒有惡意拖欠，沒有黑吃黑。交易的各方，買方賣方加上官方，都心平氣和，公平交易。如果不是毒品交易的壞名聲的話，這樣的買賣真可謂世界市場的典範。
鴉片的輸入，迅速扭轉了中國貿易長期出超的局面。很快，中國輸出的茶葉、瓷器和絲綢，抵不過鴉片的進口。爲了滿足國內的鴉片需求，中國商人必須用白銀來購買鴉片。從此，英國商人無需從南美進口白銀，直接裝載在原產地並不值錢的鴉片，到中國來換茶葉就可以了。後來，各國商人都學會這招兒。多數的外國商船，到中國來，都是運鴉片。
接下來，只要販賣鴉片，即使不從中國購買茶葉，也夠本了。本質上，這是一種毒品貿易，吸食者只要沾上，就成爲穩定的消費者，無論價格多高，都得購買。而由於毒品自身特定的擴張性，吸食者只會越來越多。而且，鴉片還不像後來的提純物海洛因，吸食固然有毒性，但對人體的危害，還沒有那麼大，一個鴉片鬼，壽命固然比正常人短，但還不至於迅速暴斃。有了一個上癮的，就等於開闢了一個穩定的客戶，直至家產耗盡。
而吸鴉片成爲雅事之後，吸食者沒有覺得丟人，反而有榮耀感。而且，吸食鴉片者，固然是吸毒，但比後來扎嗎啡、吸食海洛因對身體的戕害還是小些，平常的小病小災，都沒了。所以，鴉片貿易的市場眼見得越來越膨脹。鴉片輸入量逐年增加，但價格卻始終降不下來，鴉片的吸食對一般人的戕害越來越甚，因此而破家者比比皆是，造成了巨大的社會危害。
需要指出的是，儘管英國對華輸入鴉片扭轉了貿易的入超，但他們更希望的卻是跟中國進行正常的貿易，讓中國市場，對他們的工業品開放。爲此，在道光朝，英國商船多次北上，進入長江，靠近山東，甚至奉天海邊，懇請就地通商，都被地方官在請示了皇帝之後拒絕了。兩江總督陶澍和江蘇巡撫林則徐，甚至提出要派兵船將他們押送回到廣州。對於英國來說，儘管鴉片利益很大，但販賣鴉片並不是他們的目的。跟打開中國市場相比，鴉片只是一點蠅頭小利，而且是不道德的蠅頭小利。
清朝政府跟歷朝的政府一樣，本質上都是能力有限的小政府。說它小，不是說它沒有大的野心，而是缺乏大的條件和能力。沒能力把管制的觸角伸到社會基層。這樣的政府，對於禁查鴉片，基本上是無能爲力的。說嚴禁，只是在進口方面打主意。但是，進口的禁令，只能施用於行商，對於走私，卻毫無辦法。負責查私的水師，即使有心禁查，其戰船也沒有這個能力，何況，此時的清王朝，已經到了王朝的末期，統治機器照例鏽蝕。無論賦予哪個部門禁查的責任，只不過是給了這個部門藉機牟利的機會。
自打明朝禁海以來，中國的漫長的海岸線上衆多靠海吃飯的人口無以爲生，以至於海盜橫行，走私貿易盛行。這個局面，到了清朝並沒有絲毫的改變。所以，在當時的中國，要想禁止哪怕遏制一下鴉片的走私，都是根本做不到的事情。我們看到，在鴉片戰爭之前，如果外國的商船賴在那個港口不走，水師的軍官，不是調動艦船將他們驅逐，而是央求通事，寫信給他們的船主，求他們走人，免得危及自己的功名。因爲，即使商船，好些都有武裝，其火力根本不亞於中國的水師。
至於鴉片走私船，更是船堅炮利，只要他們想打，中國水師未必是對手，鴉片販子給水師一點賄賂，那是看得起他們，不想生事。在林則徐禁菸之前，兩廣總督盧坤就承認，英國人走私的商船十分高大堅固，而且炮位很多，中國水師根本趕不上。
然而，鴉片的大規模輸入，卻對清朝的統治造成了另一種形式的威脅。在鴉片貿易未盛之時，儘管對外貿易對國家的財政沒有太多的影響，但大量的白銀輸入，對中國銀本位的貨幣制度卻大有裨益，畢竟，中國是一個貧銀國，無法靠自己出產的白銀支撐起自己的貨幣體系。正因爲此前多少代的對外貿易，都是中國人往外賣東西，所以，白銀和其他的貴金屬纔不會匱乏。
然而，鴉片貿易給中國開了一個大窟窿。白銀的缺乏，首先加重了百姓的負擔，因爲清朝的百姓平時使用的是銅錢，但繳納賦稅，卻必須換成銀兩。白銀缺乏，銀對銅錢的比率必然要升高。銀價上升，百姓負擔重了，徵收的難度也增加了。這個後果，加劇了地方秩序的混亂。同時，如果白銀的匱乏到了一定程度，也會影響國家的庫存，進而動搖白銀本位的幣制。雖然說，鴉片的危害，像林則徐說的那樣，會使中國無充餉之銀，無可戰之兵，倒也未必。軍隊的無能，主要是制度的原因。
而且後來的歷史證明，即使士兵都是鴉片鬼，過足了癮，一樣可以打仗。鴉片當時的問題，主要還是單純依賴進口，造成了白銀的短缺，以及毒品氾濫導致的社會問題。
顯然，這樣的問題，對於清政府來講，已經相當嚴重了。
當時的朝廷，應對這個難題，有弛禁和嚴禁兩派意見。比較起來，嚴禁派的意見更光明正大，富有道德感。但弛禁的意見，倒是對中國的國情，尤其是官場情況有更深刻的瞭解。打算用自產的鴉片，來抵制外來的進口。只是，弛禁的意見，除了個別不知輕重的人之外，其實很難堂而皇之地說出來的。
所謂的弛禁，按後世史家頻繁引用的許乃濟的說法，是看到了由於統治機器的鏽蝕，不可能嚴禁。但兩派的意見，都主張嚴禁白銀出口，即用白銀購買鴉片，顯然都屬於不懂貿易的外行主張，無論何種外貿形式，只要出現入超，非得用貴金屬（今天則是硬通貨）不可。另外一種意見（沒有明確表達出來）則是自種，既然鴉片導致白銀外流，自己種植，不依賴進口，不就解決這個問題了嗎？況且，當時雲貴兩省，已經出現了自種的苗頭。
然而弛禁的意見，從根本上講，政治不正確，所以很少有人敢大模大樣講出來。而當時當家的道光皇帝，一個相對閉塞、頭腦簡單的人，則更傾向於嚴禁。嚴格地說，正在提倡厲行節約、喜歡穿補丁衣服的他，甚至都想幹脆把對外貿易停掉。至少，對於他來說，宮裏的自鳴鐘已經夠多了。對外貿易原本是掙錢的，現在當然也掙錢，但對於整個國家來說，是費錢了。如果有誰能根本解決中西貿易，徹底斷掉，最合他的心意。
從一開始，清政府的禁菸之舉，就是一條死衚衕。
