朱元璋(1328年—1398年6月24日)，即明太祖(1368年—1398年在位)，字國瑞，原名重八，後取名興宗，濠州鍾離人(今安徽鳳陽)，明朝開國皇帝。
朱元璋幼時貧窮，曾爲地主放牛。1344年入皇覺寺，25歲時參加郭子興領導的紅巾軍反抗元朝，1356年被部下諸將奉爲吳國公。同年，攻佔集慶路，將其改爲應天府。1367年命徐達、常遇春以“驅逐胡虜，恢復中華”爲號召，北伐中原，結束蒙元在中國的統治，丟失四百年的燕雲十六州也被收回。1368年朱元璋在應天府稱帝，國號大明，年號洪武。後先平定西南、西北、東北等地，最終統一中國。
朱元璋智勇雙全，神威英武，收攬英雄，平定四海，納諫如流，求賢若渴，重農桑，興禮樂，褒節義，崇教化，制定的各種法規都很相宜，前所未有。但他性格嚴明，晚年偏好誅殺，使得一代開國元勳很少有善始善終者，這是他的缺點。
明孝陵位於南京市玄武區紫金山南麓獨龍阜玩珠峯下，東毗中山陵，南臨梅花山，位於鐘山風景名勝區內，是明太祖朱元璋與其皇后的合葬陵墓。因皇后馬氏諡號“孝慈高皇后”，又因奉行孝治天下，故名“孝陵”。其佔地面積達170餘萬平方米，是中國規模最大的帝王陵寢之一。
明孝陵作爲中國明皇陵之首，代表了明初建築和石刻藝術的最高成就，直接影響明清兩代五百餘年20多座帝王陵寢的形制，依歷史進程分佈於北京、湖北、遼寧、河北等地的明清皇家陵寢，均按南京明孝陵的規制和模式營建，在中國帝陵發展史上有着特殊的地位，故而有“明清皇家第一陵”的美譽。
其實不只有馬皇后孝慈，朱元璋本人更是孝子皇帝。朱元璋的孝道觀可以一言以蔽之曰:治亂世用重典，治盛世重孝行。並且必須從我做起，以身作則。用他的話來說則是:“非身先之，何以率下?”
他曾經齧指滴血，尋找母親指骨。
他登基以前自稱“孝子皇帝臣元璋。”
他稱帝以後於洪武三年九月詣太廟時，則自稱“孝子皇帝。”
他命令在乾清宮左邊建奉先殿，供奉四代神位衣冠，每天焚香，初一、十五及節日、生日、忌日等都前往祭祀。
他在太廟祭祖，次次悲咽，痛哭流啼。
他常常說在夢中與父母親相見。
他命人繪《行孝圖》以教育其子孫。
他教育子女要永遠不忘父母養育之恩，時刻牢記“奉先思孝” 。
他命儒臣輯《孝慈錄》頒行天下……
正因爲朱元璋如此重孝道，故於洪武三十一年閏五月駕崩後，時年七十有一，安葬於孝陵，諡號高皇帝，廟號太祖。永樂元年六月，諡“神聖文武欽明啓運俊德成功統天大孝高皇帝” 。朱元璋雖然沒有像唐明皇和清順治帝那樣親注《孝經》，但他卻是用他自己的孝心、孝行、孝道觀而成爲封建帝王重孝道的傑出代表從而名垂青史。
由於朱元璋提倡孝道，而且帶頭尚祖先和父母行孝，教育嬪妃和子女不忘奉先不忘盡孝，把孝道作爲“人道”的基本條件，作爲繼承皇位的必備條件。因此，明王朝在我國曆史上成爲了一個以孝子皇帝朱元璋爲首的、獨特的、空前絕後的孝道王朝。
朱元璋自稱“孝子皇帝”，後爲“……大孝高皇帝”
朱元璋所葬陵墓爲“孝陵”
明成祖爲“……至孝文皇帝”
明成祖母親封“慈孝馬皇后”
明仁宗爲“……達孝昭皇帝”
明仁宗母親封“仁孝徐皇后”
明宣宗爲“……純孝章皇帝”
明宣宗母親封“誠孝張皇后”
明英宗爲“……廣孝睿皇帝”，
明恭仁帝太后爲“孝恭皇太后”
明憲宗爲“……聖孝純皇帝”
明孝宗則本身帶“孝”字
明武宗爲“……思孝毅皇帝”
明武宗母親封“孝康張皇后”
明世宗爲“……大孝肅皇帝”
明穆宗爲“……弘孝莊皇帝”
明神宗爲“……止孝顯皇帝”
明光宗爲“……懿孝貞皇帝”
明熹宗爲“……敦孝……哲皇帝”
在明王朝統治中國的短短277年中，就有如此衆多的帶“孝”字的皇帝、皇后和皇陵，從而構成了一個獨特的孝道王國。這不僅在中國是絕無僅有，就是在全世界也是從沒有過的社會現象。
