1941年12月23日，中華民國政府與英國方面在重慶簽署《中英共同防禦滇緬路協定》，中英軍事同盟形成，中國爲支援英軍在滇緬（時爲英屬地）抗擊日本法西斯、併爲了保衛中國西南大後方，組建了中華民國遠征軍。
遠征軍被迫闖進“綠色魔窟”
抗日戰爭爆發後，劉桂英同幾個熱血青年一起報名參加了中國軍隊新22師。她被分配到野戰醫院，成爲了一名女護士兵。1942年爲了保衛滇緬公路，中國政府抽調了10萬精兵組成遠征軍奔赴緬甸和英美盟軍協同作戰，聯合抗日，劉桂英就是這10萬名戰士當中的一員。
到達緬甸以後，中國遠征軍浴血奮戰，沉重打擊了敵人的囂張氣焰，但是後來因爲英軍配合不力，遠征軍陷入了腹背受敵的危險境地。5月上旬，中英軍隊開始撤退。日軍切斷了遠征軍的歸國通道，少數戰士跟隨美國統帥去了印度，大部分戰士在杜聿明將軍的帶領下被迫進入野人山，準備從那兒繞道回國。
野人山位於中緬印交界處，綿延千里，縱深200多公里，山上喬木遮天，終年不見天日，猛獸成羣，螞蟥遍地，傳說還有野人出沒，當地人把這片方圓數百公里的無人區叫做野人山。1942年6月，數萬名疲憊不堪的遠征軍戰士走進了野人山，開始了他們的“死亡之旅”。
劉桂英、何珊、笑春、孫月霞、王蘋這5位護士班的女兵緊跟在隊伍後面徒步前進。
進山10多天以後，熱帶原始叢林的雨季到來了，天天都下着傾盆大雨，道路泥濘不堪，戰士們舉步艱難，下山的時候就在泥水裏滾。有一次，劉桂英眼睜睜看着一個班的戰士一起被山洪沖走了。
軍部那張地圖也不管用了，戰士們經常是走了好幾天又回到原點。在這片原始森林裏，他們迷失了回國的方向，回家的路出乎意料地艱難而漫長。
一個月後，部隊開始斷糧了，有幾名戰士被活活餓死了。杜聿明只得把馱物資的100多匹戰馬都殺了。戰馬吃光以後，大家就開始吃皮鞋，吃皮帶，就連手槍套也成了他們的食物。當這些東西全都吃光以後，大家就只能夠靠樹皮和草根來維持生命了。
戰友慘死，堅強女兵無處話悲哀
在這條險象環生的死亡之路上，死神緊緊地尾隨着戰士們，隨時都在伺機吞噬他們的生命。
一天，劉桂英和何珊攙扶着笑春一起趕路。走着走着，劉桂英和何珊突然想去解手，笑春便獨自一跛一跛地往前走。過了三四分鐘，劉桂英和何珊聽到前方傳來一聲淒厲的叫聲：“救命啊！”等她們擡頭看時，只見一隻惡狼已經叼着笑春往前拽。
聞聲趕來的營長一槍打中了狼的後腿。狼扔下笑春倉皇逃走了。她們跑到笑春身邊，發現笑春的頸部動脈血管已經被狼咬斷了，血流如注。幾分鐘後，她就離開了人世。
越往山林深處走，山林就越顯得陰森恐怖；這時，更加可怕的事情發生了。
瘴氣開始在軍隊裏肆虐橫行，成千上萬名戰士倒下了。路邊和草棚裏堆滿了戰士們的屍體，屍體散發出惡臭的味道，聞之使人暈眩。同伴們一個接着一個的慘死，5名女兵只剩下劉桂英和何珊兩個人了。不久後的一天，何珊因爲吃了有毒植物而腹痛難忍，山裏又下起雨來，何珊開始腹瀉和發燒，瀉出來的全都是黑水，臭味也不正常。她躺在那兒，一動也不能動了，病情越來越嚴重。
臨終前，何珊對劉桂英及其男友說：“你們要爭取回到祖國，把我們到緬甸打仗和穿越野人山的經過告訴國人，我們是爲國捐軀，我們是愛國青年。”看着戰友離去，劉桂英的眼睛溼潤了，她用顫抖的聲音說：“就是死我也要爬回祖國的土地上去死！”。
活着走出野人山，她是唯一倖存的女兵
一個又一個戰友的相繼離去，使劉桂英麻木得不再害怕死亡了，她只是在一種生命本能慾望的驅使下機械地向前走着。
路邊的棚子裏躺滿了死屍，劉桂英和她的男友夜裏找不着棚子住，就把那些死屍往旁邊挪一挪，他們就睡在死屍旁邊。
很多死屍上都爬滿了一寸多長的蛆，再加上螞蟻咬嚼，螞蟥吸血，大雨沖洗，死屍很快就會變成恐怖的白骨。一路上白骨累累，正因爲有這麼多白骨指引方向，劉桂英和她的男友纔沒有迷路。
此時，劉桂英和她的男友都已經瘦得皮包骨頭了，他們憑藉着頑強的毅力苦苦支撐着，沿着累累白骨指示的方向從夏天走到了秋天。
這天，他們和另外幾名掉隊的戰士一起艱難地爬上一座陡峭的山峯。忽然，劉桂英看見前方有一些紅色、綠色和黃色的帳篷，她以爲是“神仙湖”，也就是海市蜃樓。男友告訴她，那是帳篷不是海市蜃樓，帳篷旁邊有人正在向他們招手呢！劉桂英定睛一看，果然看到有人在招手。
原來，部隊終於與司令部取得了聯繫，盟軍用飛機往森林裏投下糧食、衣服、藥品、電池、發報機、火柴、刀具和降落傘等物資，戰士們把降落傘撐開來做成了帳篷，在帳篷內設立了供給站。
這是7月底的事情，劉桂英和她的男友到達時已經9月中旬了。
幾天以後，和最後走出野人山的一批戰友被送抵印度朗姆茄的基地。
一個女兵活着爬出野人山的消息不脛而走，轟動了整個基地。中國遠征軍以10萬之衆出國，活着離開戰場的只有4萬多人，而最終穿越野人山迴歸國境的只有3000多人，劉桂英是惟一一位活着走出野人山的女兵。
