普米族在歷史上有多種不同的稱謂。漢朝初年，普米族先民分佈在犛牛王屬地，被統稱爲“笮”、“犛牛夷”。晉代，普米族被稱作“西番”。
唐代，普米族地區屬南詔勢力範圍，普米族先民又被南詔統治者統稱爲“東蠻”。隨着歷史的沿革，許多稱謂逐漸被淘汰，而“西番”的稱謂卻延襲了下來，並屢見於漢文典籍。
但“西番”一詞在歷史上，曾泛指滇、川、青、康一帶藏緬語族的各少數民族，普米只是西番衆多支系中人數最多的一支。
漢族和白族稱普米族爲“西番”，彝族稱之爲“窩朱”，藏族和納西族支系摩梭人稱之爲“巴”，麗江納西族稱之爲“博”。
普米族自稱“培米”。“培”意爲白，“米”意爲人，有白人的含義。“普米”是普米族人比較統一的自稱，這一稱謂在不同地區的普米族中又有語音上的差異。
寧蒗的普米族自稱爲“普日咪”、“啪咪”，蘭坪縣的普米族自稱“普英咪”、永勝、麗江等縣的普米族自稱“普米”、“平米”、“批咪”等。四川省木裏、鹽源、冕寧和九龍縣也有部分普米族自稱“拍咪”的，但這批普米人在中華人民共和國成立後已劃爲藏族。
1960年，國務院根據普米族的意願，正式確認滇西北的“普米”爲單一民族，並定名爲“普米族”。
