“今全國人民心理多傾向共和，南中各省既倡議於前;北方諸將亦主張於後，人心所向，天命可知，予亦何忍因一姓之尊榮，拂兆民之好惡。用是外觀大勢，內審輿情，特率皇帝將統治權公之全國，定爲共和立憲國體。近慰海內厭亂望治之心，遠協古聖天下爲公之義……”
1912年2月12日，由隆裕太后頒佈的這道詔書，結束了清朝入關以來267年的統治，也終結了秦始皇以來周而復始的王朝輪迴。隆裕太后在下達退位詔書時，傷心地對大臣們說：“予三年中深居宮中，不預外事，一般親貴，無一事不賣，無一缺不賣，賣來賣去，以致賣卻祖宗江山。”說到這裏，失聲大哭。當天，徐世昌、那桐、紹英、榮慶這些大臣的日記中，都只是簡略地記下了這個事實，似乎波瀾不驚，平靜得出奇。對於這一天的到來，他們早有了心理準備。幼帝溥儀曾經發出一個疑問，爲何民國的官員都是如此熟悉啊?連那些王室貴胄都以穿軍服、掛指揮刀，擔任袁世凱的總統府侍衛爲榮。
溥儀的一生中只見過一次袁世凱，那是他作爲皇帝的最後幾天。年僅6歲的宣統皇帝，對皇朝最後的驚濤駭浪懵懂無感，只留下些許凌亂的記憶。長大以後的溥儀這樣回憶和描述當時的情形：有一天，在養心殿的東暖閣裏，隆裕太后坐在靠南窗的炕上，用手絹擦眼，面前地上的紅氈子墊上跪着一個粗胖的老頭子，滿臉淚痕。我坐在太后的右邊，非常納悶，不明白兩個大人爲什麼哭。胖老頭很響地一邊抽縮着鼻子，一邊說話，說的什麼我全不懂。後來我才知道，這個胖老頭就是袁世凱。如果別人沒有對我說錯的話，那麼正是在這次，袁世凱向隆裕太后直接提出了退位的問題。
《退位詔書》發佈的當晚，袁世凱剪掉了腦後的辮子，一夜之間，由清朝權臣變成了中華民國臨時大總統。辮子被滿清政府視爲國體象徵，當年入關時曾強橫地要求“留頭不留髮，留髮不留頭”，到了辛亥革命風起雲涌時，清政府只能在1911年12月7日宣佈國民可以“自由去辮”。沒等到國民把辮子剪完，這個腐朽的政權已經轟然倒塌。不過，根據“大清皇帝退位後優待之條件”，皇族成員仍可以“暫居宮禁”，受到“中華民國以待外國君主之禮相待”，也沒有被要求改換民國服飾、髮型。清帝退位數年後，紫禁城內依舊是辮子世界。
溥儀在《我的前半生》中回憶，從民國二年起，民國政府內務部就幾次給內務府來函，請紫禁城協助勸說旗人剪辮，語氣都非常和婉，但都沒有提及到他和大臣們的頭上。內務府用了不少理由去搪塞內務部，甚至辮子可做識別進出宮門的標誌也作爲一條理由。最後，第一個在紫禁城內剪掉辮子的恰恰是溥儀。1920年的一天，因爲他的“洋帝師”莊士敦告訴他，西方人嘲笑中國人的辮子是“豬尾巴”，溥儀“立刻毫不猶豫地把它剪了，跟誰也沒商量”。
有溥儀帶頭，幾天工夫，紫禁城內千把條(除了幾個內務府大臣和三位中國師傅)的辮子全不見了。到了1924年底，溥儀被馮玉祥部隊驅離故宮，後潛往天津寓居。中國最後一個封建皇族的歷史完結了。
