提到蟒袍大家都會想到古代的皇帝或者大臣的衣服，其實在明朝蟒袍是錦衣衛的專門服裝，這類服裝的獲得者表示極大的榮譽。除了蟒袍外，錦衣衛的核心標誌還有飛魚服、鬥牛服和繡春刀。當然，對於這個機構，還能用一個成語來形容:臭名昭著。
關於錦衣衛的成立背景，有很多人研究，其實這一項變態制度的出現，就是朱元璋心術不正的產物。朱元璋設立錦衣衛的主要目的就是爲了消滅功臣，當然朱元璋時期還不叫錦衣衛，還是錦衣衛的前身拱衛司，朱元璋非常害怕自己的將來會被那些和自己一起打天下的哥們兒霸佔了，於是就弄出了這個拱衛司來蒐羅罪狀，將那些和他一起打天下的哥們兒屠戮個精光。
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朱元璋時期，曾經一度廢掉了這個變態的制度，但是朱棣上臺，認爲這些宦官用起來非常得心應手，因爲靖難之役這些廢人起到了很大的作用，所以朱棣恢復了錦衣衛的所有權力，並且權力增強了很多，特別是在明憲宗時期，還專門爲這些人制作了大印，當時的督察院、大理寺、刑部都不能過問這一特殊機構的事情。
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在他們的胡作非爲下，長達290年的錦衣衛製造了無數慘案。在他們中間有出現了無數有名的“監才”，比如有名的劉瑾太監，魏忠賢九千歲，還有大奸大惡的袁彬，以及殺死明朝第一才子解縉的紀綱，朱元璋時期也出現了幾位大boss級太監，製造胡惟庸牽連案的毛驤，製造藍玉牽連案的王瓛。
關於錦衣衛在明朝中後期的地位和權力的加強，是和明朝特殊的制度有很大關係的，明朝廢除丞相制度，同時也出現了一個龐然大物：文官集團。他們的存在對皇權造成了極大的威脅，所以爲了加強中央的權力，宦官集團應勢而生，比如當時的司禮監秉筆太監和司禮監掌印太監，可以說完全達到了一人之下萬人之上的地步。這就對文官集團的權力造成了很大的壓力。由於宦官集團是皇帝的一個嚴密把控的工具，所以在明朝近300年的歷史中，很少出現皇權被宦官壓制的。
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就是這樣一個臭名昭著的羣體一共存在了290年，曾經清朝統治者也一度要設立錦衣衛，但是在順治皇帝的時候就廢除了，僅僅存在了一年。但是，存在近三百年的錦衣衛並不是一無是處，在萬曆年間的對日大戰中就起到了很大的作用，要知道這些人的拿手好戲就是刺探情報，所以大量的錦衣衛以國際間諜的身份出現在了日本軍隊當中，爲當時明朝軍隊蒐集了大量的軍事情報。這也算是錦衣衛的一點功德吧。
1661年，南明永曆帝錦衣衛指揮使馬吉翔，掌衛事任子信因爲咒水之難被殺，這標誌着錦衣衛制度正式結束。
