明朝的錦衣衛，給人的印象不怎麼好，甚至還有點恐怕的氣息，我們也始終不會聯想到這個臭名昭著的特務機構，會和宮廷藝術沾上邊，且下屬有衆多的宮廷畫家。
明初宮廷畫家沒有自己的任職機構，不像宮廷書法家那樣，有類似中書舍人之類的職銜和位置。雖然宮廷畫家的創作活動主要是在武英、仁智、和文華三殿進行，但掛名機構卻是錦衣衛，職銜都是錦衣衛都指揮、千戶、百戶、鎮撫等等，但僅僅是領取俸祿工資，不管事。
有人可能會問，錦衣衛不是明朝的特務機構嗎?專管抓捕要犯、拷掠囚徒的，宮廷畫家怎麼會在錦衣衛名下掛着呢?是不是這些人還負責爲特務抓人畫像呢?
其實這是一種誤解，只要看一看明代的職官設置就可以弄明白了，原來明朝的錦衣衛裏有個鎮撫司，除了掌管本衛的司法之外，還兼管各種宮廷工匠，其中就包括宮廷畫家。
永樂時期，在鎮撫司裏專門增設了一個北鎮撫司，這個部門的確像人們熟知的那樣，是個特務機構，專管抓捕審訊欽定要犯。
後來成化時期，爲了區別兩個鎮撫司的不同職能，把原來設立的鎮撫司改爲南鎮撫司，成爲專門管理內府工匠的部門。宮廷畫家是內府各種工匠的一類，正好掛名這個機構中，從事繪畫創作並領取工資。
因此，宣德時期乃至前後的畫家們掛名錦衣衛，並且被授予多種職銜，其實是在管理內府工匠的部門——南鎮撫司任職，並非加入特務機構。
至於宮廷畫家爲什麼沒掛名在其他部門，這可能有幾個原因：
第一，錦衣衛是內廷機構，其官員擁有錦衣衛都指揮、千戶、百戶、鎮撫等職銜，宮廷畫家掛名錦衣衛，其實等於有了可以自由進出宮廷的通行證，可以在內廷進行創作活動。相反如果擁有六部等政府部門的職銜，只能在外朝地點辦公，沒有皇帝的特殊許可根本無法自由出入宮廷。
第二，錦衣衛是皇帝的特殊警衛部隊，擁有錦衣衛職銜的畫家，可以隨時隨地陪侍皇帝作畫賞畫，甚至可以一同查閱和觀賞宮廷收藏的作品。而這樣的特殊需求，是擁有六部等政府部門職銜的人無法做到的。
第三，六部等政府部門人員的升降、調動等，雖然皇帝擁有最終的決定權，但一般情況下必須經過外朝吏部，皇帝無法也不可能完全超越吏部，來直接安排政府部門的人員。但錦衣衛不同，這個機構是皇帝直接控制的機構，升遷、調動幾乎都是皇帝個人決定的，外朝人事部門無法干預。因此，宮廷畫家掛名在錦衣衛，皇帝就可以直接安排他們的級別和待遇了。
第四，六部等政府部門人員的職銜，都有較爲嚴格的定額，相關的職責也有較爲嚴格的範圍，比如某個部設幾個郎中、員外郎，各有哪些職責、負責那哪些政務，都有嚴格規定，因此皇帝不可能把宮廷畫家安排到政府部門任職。
當然，宮廷畫家也不可能在軍隊之中任職。宦官機構在官員和職責的設置方面，雖然與錦衣衛具有相同之處，尤其是司禮監、內宮監等部門，但宮廷畫家從事的藝術活動畢竟不同於宦官，因此也不可能掛名在宦官機構。
從上述情況來看，雖然部分宮廷畫家受到皇帝的恩寵，實際地位較高，頗爲榮耀，但他們整體身份並不高，跟其他工匠差不多。
爲了調節這一矛盾，朝廷纔給予他們在錦衣衛掛職的待遇，目的是方便其繪畫及相關活動。
