曾國藩出生在湖南長沙府湘鄉荷葉塘白楊坪的一個普通耕讀家庭。除了他父親43歲考中秀才外，曾家五六百年之久，連個秀才也沒出過，曾國藩是地地道道的“寒門子弟”。可就是這個來自小山村的農家子弟，到了京城在仕途上卻一帆風順。十年七遷，連升十級，升遷之快連曾國藩本人也有些意外。
曾國藩是道光十八年(1838年)中進士，兩年後授翰林院檢討(從七品)，過七年就超擢爲內閣學士兼禮部侍郎銜，兩年後又升授禮部右侍郎，後來又遍兼兵、工、刑、吏侍郎，人稱“侍郎專家”。升遷如此之快，連一向謙遜的曾國藩也不免有些自負，他寫信給他弟弟說湖南“三十七歲至二品者本朝尚無一人”。
曾國藩升遷如此之快，主要有兩方面原因：一是個人勤奮幹練，廣交人脈，“在京頗著清望”。二是權臣穆彰阿的賞識提攜。
著有《湘軍志》的王闓運就堅持認爲沒有穆彰阿的扶持，無論曾國藩再怎麼聰明能幹，要想十年就爬上二品的高位，都是不可能的。
很多人是通過電影《林則徐》知道穆彰阿這個人的，在鴉片戰爭中是有名的投降派。但穆彰阿算不上大奸大惡之人，只是“惟性巧佞，以欺罔矇蔽爲務。”他擔任軍機大臣二十餘年，善於揣摩上意，深受道光寵信，權傾內外。
穆彰阿特別喜歡籠絡人才，每次會試，他都爭着當主考。他主持鄉試三次、會試五次，並在覆試、殿試、朝考等考試中評選文章，還充任編纂國史、玉牒、實錄等史料的總裁官，門生故吏遍佈天下，很多知名之士都受過他的引薦，朝中黨羽衆多，號稱"穆黨"。
道光十八年(1838年)，穆彰阿出任會試主考官。這年，27歲的曾國藩第三次赴京參加會試，順利地考中第38名進士，殿試後，曾國藩考取第三甲第42名，賜同進士出身。曾國藩對自己的成績很不滿意，因爲三甲進士能進有“儲相”之稱的翰林院希望十分渺茫，成爲翰林纔是天下讀書人的終極目標。殿試之後，一甲三名直接進入翰林院。而其餘的進士要再舉行一次考試，叫作“朝考”，朝考的目的是選拔優秀者，被選拔的進士則稱爲“庶吉士”。曾國藩有點心灰意冷，同鄉勞崇光點撥他：“你的坐師穆彰阿是愛才之人，於情於理你都該去拜謝一下”。一語點醒夢中人，曾國藩當晚就去拜謝了“坐師”穆彰阿。
後來朝考的主考官正是穆彰阿。穆彰阿特意調閱了曾國藩的試卷，只見曾國藩文章開頭寫道：
夫人君者，不能遍知天下事，則不能不委任賢大夫。大夫之賢否，又不能遍知，則不能不信諸左右。然而左右之所譽，或未必遂爲藎臣，左右之所毀，或未必遂非良吏。是則耳目不可寄於人，予奪尤須操於上也。
不僅文理通暢，說出了穆彰阿的心聲，而且小楷漂亮，很有功底。穆彰阿當即圈定曾國藩爲翰林院庶吉士，列一等第三。道光帝審覈朝考結果時，穆彰阿又在道光面前稱讚曾國藩，道光又把曾國藩名次提升爲一等第二。這樣曾國藩由殿試的三甲四十二名，一躍成爲朝考一等第二，進入了士子的最高殿堂翰林院。
放榜的那天，曾國藩又去拜謝穆彰阿。穆彰阿對曾國藩一番勉勵，諄諄教導。曾國藩也是感恩戴德，表示一定要銘記恩師教誨，爲國盡忠效力，來報答恩師的知遇之恩。穆彰阿又問及對“英夷”的態度，曾國藩也主張“和撫”英國，認爲主戰者空談誤國、不明事理、不負責任，英國人國力強盛，船堅炮利，如果與英國人開戰，很可能事與願違。穆彰阿聽了這番言論，覺得他是自己門生中最有見識的人才，前途不可限量，很是讚賞。當即爲他改名爲“國藩”——國家藩籬。
道光廿三年(1843年)，翰林院突然大考翰詹。所謂大考翰詹，就是朝廷組織翰林院的翰林、詹事府的詹事們進行考試，通常每6年舉行一次。這一關過得好，往往官運亨通，青雲直上。這一關過得孬，前程可就懸了，大凡會淪爲“黑翰林”、“窮翰林”，原地踏步升官無門，一輩子窮困潦倒。這次考試曾國藩發揮失常，考得很糟糕。所幸這次大考翰詹的總考官還是穆彰阿。交卷之後，穆彰阿便暗示曾國藩說聽說你最近又寫了不少詩文，很想拜讀一下。曾國藩心領神會，馬上回住處將詩賦寫好親自送往穆府。曾國藩這種做法，在唐朝叫作“毛遂自薦”，但從宋朝開始就嚴令禁止。成績揭曉後，曾國藩考了二等第一名的好成績，升爲 翰林院侍講。
後來道光廿七年經穆彰阿的一番“運作”，曾國藩從翰林院侍講驟升從二品，連連高升。
穆彰阿和曾國藩就是伯樂和千里馬。沒有穆彰阿的賞識，曾國藩進不了翰林院;沒有穆彰阿的“暗箱操作”，曾國藩可能一輩子都是“窮翰林”;沒有穆彰阿的提攜，曾國藩也不可能十年七遷，連升十級。
道光三十年，道光駕崩，咸豐即位不久就查辦了穆彰阿，撤去一切職務，永不敘用。曾國藩行事謹慎、低調、清廉、無明顯巴結行爲，與穆彰阿政見也不盡相同，稱不上死黨，所以沒受到多少牽連，但他自此失去了一個強有力的靠山。
曾國藩永遠感激穆彰阿的提攜之恩，對穆彰阿他一直執弟子禮，言必稱“鶴舫師”。穆彰阿倒臺後，別人唯恐避之不及，只有曾國藩去探望了幾次。穆彰阿去世12年後，已是“中興名臣”的曾國藩專門到穆宅看望了穆彰阿的兒子穆薩廉，併爲穆家修了舊宅。
穆彰阿倒臺以後，在皇帝面前很少有人(肅順算一個)替曾國藩說話，辦事也是處處掣肘。咸豐六年(1856年)，穆彰阿病重，曾國藩正率湘軍在前線與太平軍作戰，病弱憔悴的穆彰託人送給曾國藩自己手書的條幅，上面赫然寫道：“好漢打落牙和血吞”。
