1941年12月7日，日本攻擊了珍珠港，太平洋戰爭由此開啓。日本的目標是要通過攻佔東南亞，來取得當地的天然資源。日本當時資源匱乏國力低下，如果不是靠着掠奪東南亞各國的資源，經濟早就崩潰了。另外作爲英國在東南亞的政治經濟中心，日軍必須要拿下新加坡纔可以徹底把英國人趕出東南亞。南洋華人在抗戰初期直接匯款回國給家人加上義捐之數達到50億元，而1939年國民政府全年戰費不過18億，更有許多華僑回中國投身抗戰一線。因此日軍對華僑十分的仇視，新加坡被攻陷後，居住於此地的華裔也遭到日本的報復。
日軍於1941年12月8日(爲珍珠港事件隔天)開始入侵馬來半島(史稱馬來亞戰役)，首先在馬來半島北端暹羅領地北大年府登陸並且擊退駐守該地的暹羅憲兵，目標是向西南越過馬來—暹羅邊境進攻馬來半島西部地區。同年12月11日亦有一支日軍在馬來亞北部的哥打峇魯登陸，這與日軍在暹羅的北大年府及宋卡港所實施的登陸行動相配合。
英國皇家海軍派來了Z艦隊包括航空母艦不屈號、戰列艦威爾斯親王號、卻敵號、及4艘驅逐艦，該艦隊在戰爭爆發前已到達該區並由海軍上將湯馬鄞·菲利浦斯指揮，目的是攔截準備登陸哥打峇魯的日軍，但是不幸地該艦隊航空母艦不屈號在途中擱淺，不得不回航。由於日軍擁有空中優勢，導致英國皇家海軍於1941年12月10日威爾斯親王號及卻敵號被日本空軍轟炸機在彭亨、關丹外海擊沉，這使得英屬馬來半島的東海岸門戶大開，英國皇家海軍遠東艦隊經此役後更無力對抗日軍的登陸行動。
日軍利用快報廢老舊輕型坦克快速地突破了駐守在叢林裏面的英軍傘兵坑防線，因爲在馬來半島上英軍連一臺坦克都沒有，坦克被英軍參謀認爲不適合在叢林地形作戰，故英軍在馬來半島上沒有配置坦克。當時擁有9萬餘人佔了人數優勢的馬來半島駐守英軍卻持續敗退，最後不得已只能撤至新加坡，撤退時英軍順勢將連接馬來半島和新加坡兩地的柔佛長堤炸燬、隔絕兩地，讓整個新加坡島瞬間變成一座要塞方便防守。1942年1月31日，戰爭開始僅55天，日軍佔領了整個馬來半島。
