“公務員熱”已經成爲一種社會現象，“公務員熱”之所以持續不衰，很重要的一個原因，就是公務員的收入穩定、待遇高，所以人們才趨之若鶩。歷史上大多數朝代，公務員的待遇都很高，但也有例外，比如明朝，明朝公務員的工資是歷朝歷代中最低的。
在中國曆代皇帝中，朱元璋對官員是極爲苛刻的，體現在工資待遇方面，就是實行可怕的低薪制，低到什麼程度呢?明史專家吳晗在《歷史的鏡子》一書中有過精確的統計：“明代官俸之薄，是有史以來所少見的。宣德時朝臣月薪止給米一石，外官不過三石，原來的俸鈔，因爲貶值，每貫實值二三錢。洪武時代官俸全給米，有時以錢鈔折支，照特價鈔一貫錢一千抵米一石，到後鈔價日落，才增定每石米折鈔十貫。正統時又規定五品以上，米二鈔八，六品以下，米三鈔七。後又改在外官月支本色米二石，其餘俱支折色。照比例推算，正一品月俸得米十七石四鬥，餘折鈔五百九十六貫，以貫值三錢計，合錢一千七百八十八文。外任正七品官知縣實得米二石，得鈔五十五貫，合錢一百六十五文。結果內外官都無以爲生，朝官至於放遣皁隸，責以薪炭。”需要注意的是，明代的物價，並不穩定，通貨膨脹的情況時有發生，錢隨時都可能貶值，而朝廷發給官員的薪水，卻是一成不變的，因此，錢就越來越不值錢了。更可怕的是，有40%的米官員是拿不到的，被皇帝光明正大地折換成別的東西，例如絹布、棉布、甚至一些零碎的小東西發給你，就更不值錢了。儘管有不少官員一再上書建議朝廷給官員漲工資，朝廷卻不爲所動，數百年間，官員的工資待遇沒有根本改變。明朝還有個慣例，就是官員的部分幕僚、隨從的報酬以及部分辦公費也要由官員自行負擔，要從官員的薪水中支付，這就更使官員的生活雪上加霜了。而且，那時的公務員，不像現在這樣，能享受到這麼多國家待遇，什麼小車費、年終獎、公款吃喝之類的通通沒有，全得自己負擔。一般來說，貪官所貪的東西，都是珍珠玉器之類的值錢物，但明代官員都貪些什麼呢?《大誥》中曾記載了幾個皇帝親自懲辦的貪污案，所貪的東西有：“收受衣服一件、靴二雙”;“書四本，綱巾一個，襪一雙”……由此可見，明代的貪官真是窮到了家。而且朱元璋還不捨得給退休官員發退休金，一開始一分不給，後來纔給發了一部分退休金，但僅是正常薪水的一半兒。
低薪制的惡果，就是官員爲了活命，不得不鋌而走險、大肆貪污。吳晗說過：“一部二十四史充滿了貪污的故事。”《明史》作爲二十四史殿尾，晚明的故事讓人想起杜牧的話：“後人哀之而不鑑之，亦使後人而復哀後人也!”
