古代中國將拐賣人口稱爲“略賣”，從漢代開始，法有明文此乃大罪，但因爲有較大的收益，雖說王法如爐，這種買賣依然千百年來有人做。
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在古代特別是蓄奴成風的漢代，將男孩子拐賣的主要目的是做奴隸，就如拐賣智障者進黑磚窯一樣，以此最大限度地從奴工身上榨取利益。而拐賣女童，主要是賣給大戶人家當奴婢或賣給那些“妓女專業戶”訓練，等其長大後再讓其入青樓爲養母謀利。
歷代王朝寫在紙面上的律法，對“略賣人”的處罰是相當嚴重的。漢代將拐賣行爲與羣盜、盜殺傷人、盜發墳冢等重大罪行並提，並處以磔(音同“哲”，砍頭後並將屍體分裂)刑。後世王朝的立法基本上沿用這類規定，只是刑罰輕重有所不同。
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如唐律根據拐賣人口的結果不同而區別給人販子定罪：將他人拐騙爲奴婢，或將他人賣給別家做奴婢的，處絞刑;爲部曲(介於奴婢與良人之間的社會階層)的，處流刑三千里;爲妻妾子孫的，處徒刑三年。
《元史·刑法志》載：官民人等“但犯強竊盜賊，僞造寶鈔，略賣人口，發冢放火，犯奸及諸死罪”，一律交有司處置。元朝略賣人口和造假幣、掘墓、縱火一樣是大罪。
中國古代人身權利是不平等的，因身份而有差別，因此被拐者的身份不同，對人販子處罰是不一樣的。拐賣別家的奴僕，在官府看來，和盜賣人家的財產不一樣。
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若拐賣“良人”去給人當奴婢，等於讓一個人的身份遭到貶謫，喪失了自由，那麼處罰起來尤其嚴重。如《大明律》規定：拐賣的是他人的奴婢，比拐賣良人輕一等。
