提起晚清最後50年的政治格局，繞不過去的四個字乃“垂簾聽政”，而垂簾聽政這一政體下的核心人物，則是以女子之身掌控大清最高權力數十年之久的慈禧太后。慈禧太后得以控制清朝權柄，事實上是一系列偶然因素作用的結果。
首先，慈禧的丈夫咸豐皇帝英年早逝是個意外，國家沒有成年的君主，導致了朝廷核心權威的缺位。其次，慈禧當上太后也是意外，咸豐生前慈禧只是貴妃而非皇后，但他卻爲咸豐生下了唯一的兒子載淳，才得以憑藉皇帝生母的身份當上太后。再次，清朝歷來沒有垂簾聽政的祖制，只因咸豐顧忌弟弟恭親王，將其排擠出權力圈子，導致恭親王有了與兩宮太后合謀篡奪權位的動機。最後，後來同治皇帝與慈安太后的離奇死亡，導致無人與慈禧制衡，最終將她推上了最高統治者的寶座。
在一個強調男尊女卑，講究三綱五常的古代封建社會中，像慈禧這樣可以統治一個國家數十年而始終屹立不倒的例子，是非常罕見的。拋開歷史功過的評價來說，應該只有漢代呂雉和唐代的武則天，以及慈禧三個女子在政治上達到過如此的高度。
既然慈禧是個這麼厲害的政治家，那麼當時她的手下是如何評價她的呢?其中，晚清名臣曾國藩對慈禧太后有個非常有意思的評語，他說：“兩宮才地平常，見面無一要語。”
很多人以爲，曾國藩對兩宮太后的這句評語是在日記裏寫的，其實不然。這句話，是曾國藩寫給好友的信中提到的，不過曾國藩在日記中，倒是詳細記錄下了自己與兩宮太后那次“見面”的情形。
從咸豐初年開始，曾國藩因奔喪回到湖南老家，被咸豐皇帝下令就地興辦團練，以對抗太平天國。曾國藩怎麼都沒想到，命運的轉折如此突然，自己一個京官文職人員，突然就成了領兵打仗的大帥，一手帶出的湘軍還成爲了對抗太平天國，挽救清廷於危亡之間的主力軍。曾國藩一別京城近二十年，等到再次被召見入京，已經是同治七年的年底了。
在覲見之前，曾國藩對兩位太后是抱有敬畏和感恩的態度的。因爲在同治初年時，兩位太后作爲深宮女子，竟能一舉扳倒以肅順爲首的顧命大臣勢力，實現垂簾聽政，爆發出了巨大的政治能量，讓人刮目相看。而在打倒肅順集團後，在某種程度上可以說受肅順提拔的曾國藩，卻沒有受到牽連和打擊，反而更受重用，也讓曾國藩佩服兩位太后的胸襟。然而，在真正見面之後，曾國藩內心裏卻對兩位太后的表現有些失望。
在平定太平天國以後，曾國藩的主要任務，轉爲了到北方參與對捻軍的平叛，以及落實朝廷的裁撤湘軍計劃上面，這也是曾國藩此番入京，向太后和皇帝彙報工作的主要內容。可以想到，曾國藩入京前，必定對這次彙報做了非常精心的準備，應對太后和皇上的問題。然而後來對話的內容，有點出乎曾國藩的意料，不像是君王問政，更像是婦人之間的拉家常。
曾國藩在日記中記載，覲見當日，自己與太后之間作了如下對答：
太后問：“汝在江南事都辦完了?”曾國藩答：“辦完了。”太后問：“勇都撤完了?”曾國藩答：“都撤完了。”太后問：“遣撤幾多勇?”曾國藩答：“撤的二萬人，留的尚有三萬。”太后問：“何處人多?”曾國藩答：“安徽人多，湖南人也有些，不過數千。安徽人極多。”太后問：“撤得安靜?”曾國藩答：“安靜。”……
接下來，太后繼續問曾國藩一路行程是否順利，家裏兄弟幾人，然後隨便寒暄了兩句，便匆匆結束了此次會面。曾國藩之前準備的講稿，因爲太后沒有問，所以也一直沒有機會說。
事實上，在第一次覲見之後的第二天和第三天，曾國藩還受到了兩次太后的召見，然而問話始終都是與大局無關的瑣碎之事，所以曾國藩才得出了兩宮才地平常的結論。在當時，由於慈安太后對政務不感興趣，而且口才也不好，許多實際的工作都交讓慈禧太后辦理。在與曾國藩的會面中，實際問話的應該是慈禧太后，也就是說，曾國藩其實是認爲慈禧太后的才能很一般。
不過，既然曾國藩說慈禧能力不行，爲何後來慈禧還統治了清朝那麼久，難道是曾國藩對她看走了眼?其實，曾國藩在這裏說慈禧能力不足，指的是治國理政的能力，但對慈禧搞政治鬥爭的能力，曾國藩是從來都不敢小覷的。包括後來曾國藩就任直隸總督，都不敢有一刻不保持低調，以免成爲慈禧的政治打擊對象。
也正如曾國藩所言，慈禧雖然搞權謀很有一套，但在治國理政方面實在不在行。此前清廷做出的一系列成績，都是在恭親王的主持下實現的，後來恭親王遭到打壓排擠，慈禧一人獨攬大權後，便極大地加速了清朝衰落的進程了。
