關於這個問題，歷來是史學家們爭論的對象，一般有三種說法：一是賈寶玉原型是曹雪芹本人之說，紅學界認爲即曹雪芹自己;二是曹雪芹的叔輩人之說;三是清朝著名詞人納蘭性德之說。
一、關於曹雪芹本人之說
認爲《紅樓夢》是曹雪芹的自傳的這一說法，最先是1921年由胡適在《紅樓夢考證》一文中最先提出來的，《紅樓夢考證》這也是《紅樓夢》是"自傳說"的開山之作。胡適認爲，曹雪芹親身經歷了曹家繁華舊夢。在"自傳說"這一說法下，許多的有關曹雪芹的史料慢慢的被發現了，許多人開始從考證曹雪芹的身世來說明《紅樓夢》的主題和情節。
在考證曹雪芹的家世上面，集大成之作就是周汝昌的《紅樓夢新證》，周汝昌把歷史上的曹家，與小說的賈家完全等同起來。這種"考證派"紅學已變爲"曹學"。
周汝昌與紅學界等人都認爲曹雪芹是賈寶玉的原型，歷經這麼多年後，主流的紅學家仍然這樣認爲。是因爲包括"作者自雲"在內的《紅樓夢》文本確實有自傳性質，脂批在直言"據餘說，卻大有考證"之餘，也在一定程度上揭示了紅樓故事和曹家故事的關聯。基於此，紅學界一直都有"曹賈互證"之說，即書中的賈家就是現實中曹雪芹的曹家，而書中的賈寶玉正是曹雪芹本人。
曹雪芹出生於富貴之家，這與賈寶玉有相似之處。曹雪芹有一表妹，二人兩小無猜，最終也未能走到一起。這與寶黛戀也有關聯。由此可見，賈寶玉身上確實有曹雪芹的影子。
二、關於曹雪芹的叔輩人之說
有"研究《紅樓夢》續書第一人"之稱的清朝人裕瑞早已明確說過：曹雪芹並不是賈寶玉的原型，"寶玉系曹雪芹叔輩"—曹頫。曹頫是曹寅嗣子，曹雪芹的叔父，自幼在南京江寧織造府中長大，在十二三歲時詩才出名，但也桀驁不馴。當年曹頫補江寧織造之缺，卻因管理不善而致虧空無法彌補，雍正時因罪入獄被抄家，乾隆上臺後被赦罪，後出家。因脂批中有 "獄神廟慰寶玉"之文，紅學界公認賈寶玉坐過牢。
另外，曹頫和寶玉都有一個身爲一品夫人的奶奶，都有一個早逝的哥哥，都有兩個做王妃的姊妹，都有一個遺腹子的侄子，年少時都桀驁不馴，二者最後都當了和尚。這種種巧合，似乎向我們證明了寶玉的原型就是曹頫。
三、清朝著名詞人納蘭性德之說
也有人認爲賈寶玉的原形就是清朝著名詞人納蘭性德。納蘭的父親是權傾朝野的宰相明珠，據說乾隆晚年時候，和砷拿來一部《紅樓夢》給乾隆看，乾隆皇帝一口氣讀完就甩下一句話，"這寫的不就是明珠家的事嗎。"乾隆皇帝肯定地說《紅樓夢》"此蓋爲明珠家事作也。"且不說此推論是否確鑿，天子首開一家之言，根據他的閱歷提示了兩事物間的聯繫可能。納蘭家族和曹家都是清初到中期""中人，相繼前後。他們的家世與經歷有許多共同之處，但納蘭性德與賈寶玉確有許多暗合之處，而曹雪芹的《紅樓夢》也確實受到了納蘭性德的詞的影響。
在祖父的影響下，曹雪芹自幼熟讀納蘭性德詞，熟悉納蘭性德的遭際。《飲水詞》中多處詠竹，而林黛玉愛竹，別號"瀟湘妃子"，曹雪芹又爲她的居處瀟湘館安排了"鳳尾森森，龍吟細細，一片翠竹環繞"的環境，這也絕不是巧合。而且更關鍵的是納蘭性德也有一段愁雲慘霧的愛情往事，和《紅樓夢》中寶、黛、釵三人的關係十分相似。據說納蘭性德在正式娶妻之前，有一個青梅竹馬的心上人，就是他的表妹雪梅。
納蘭性德淡泊名利，一生重情重義。納蘭二十歲時，娶了兩廣總督之女盧氏爲妻，夫妻雙方感情篤深，可惜三年後盧氏因難產去世。之後與江南才女沈宛相識，互付癡心，卻在"滿漢不通婚"的規矩下無法成親。
綜上，在衆說紛紜中，我還是傾向第一種之說的。紅樓夢中的生活原型有很多經歷的成分，應該說作家塑造一個人物很難憑空捏造，特別是《紅樓夢》一定是作者在生活中經歷過，要不然很難讓人信服。歷史資料中，曹雪芹的種種經歷的確和寶玉很像，他如果不是生在大富大貴之家，並且經歷了家道的敗落和事態炎涼，不可能寫出寶玉那樣的生活，而他如果沒有那些細膩的情感，豐富的思想，肯定也寫不出這樣博愛又善感的寶玉，所以寶玉應該是有曹雪芹的靈魂。
