1853年，美國海軍准將佩裏率領一支艦隊來到江戶，威脅日本“門戶開放”，因其軍艦漆成黑色而被日本人稱作“黑船來航”。當時外國人在中國叫“洋人”，在日本則叫做“夷人”。時任日本幕府將軍的是德川家茂，繼承將軍職位僅五年，這次就遭到一次沉重的打擊。以武將出身的德川幕府在“夷人”面前卻毫無抵抗能力，引起了各地諸侯、武士的強烈不滿，他們忽然發現幕府實際上並不十分強大。一時間，一些諸侯們開始對幕府想取而代之。
他們都看到了一個可以扼制將軍的人---那就是按照法理名義上比將軍還高的天皇。他們提出共同的口號“尊王”，也就是讓天皇出山，代替無能的幕府對付洋人。實際上，在此之前的日本的天皇，根本沒人理會。當時孝明天皇的勢力主要集中在京都附近，如同一個小諸侯，底盤小得可憐。不過，作爲半神半人的天皇，必要的公卿排場，神宮祭祀都是不能少的，天皇真正剩下過日子的錢寥寥無幾，經常鬧糧荒。據說孝明天皇就是窮到吃條魚還得把魚骨頭留下第二天泡飯。
當這些不滿幕府的“志士”們開始向他靠攏時，孝明天皇才發覺自己手中還有一張王牌。這些“志士”包括一幫老“歷史反革命”，主要是被幕府一直壓制打擊的一些南方諸候，如長洲藩的毛利家，他們的祖上被幕府擊敗，被迫臣服，但上百年來一直都想着翻盤。所以，對他們來說，尊王不尊王的無所謂，打不打洋人也無所謂，關鍵的問題是“倒幕”，也就是說尊王是手段，倒幕纔是目的。
還有的就是一些日本當時的下層愛國武士，他們的眼裏尊王固然重要，但更重要的是把洋人趕出去。他們一直認爲，幕府同意向洋人開港，是破壞閉關鎖國政策的元兇。原本就被外國人逼得毫無辦法，已經讓幕府失去威信，再加上被日本輿論普遍評價爲“大奸賊”的“紅鬼井伊”—井伊直弼樹敵累累，反對派逐漸聚集到了天皇的身邊。
於是，“紅鬼井伊”開始派人逼孝明天皇下嫁一位公主。按照當時孝明天皇的實力根本不是幕府的對手，不得不想辦法滿足對方的要求。但是，那時整個天皇家族還沒出嫁只有天皇的一個姑姑，這位皇家“剩女”年齡比將軍家茂大一倍還多，當然不行。天皇家還有一個未婚女性，就是天皇的妹妹和宮，問題是和宮早已許配有棲宮熾仁親王。被幕府逼得團團轉的天皇萬般無奈，只好說要不把我的女兒嫁給將軍吧，而此公主剛剛出生不到八個月。
不過，最後德川家茂還是將天皇的妹妹和宮搶了過來……
