元至元十一年 (1274年)，忽必烈下令開始東征日本，這次東征的冤大頭是高麗人。當時的元朝水軍可不是相聲裏的蒙古海軍，而是一隻非常強悍的水上力量，在南宋和元朝的水上大戰中戰績輝煌。忽必烈之所以讓高麗人當水軍主力是因爲他的水軍正在和南宋交戰，南宋和日本比起來是更爲肥美的獵物。因此忽必烈選擇讓高麗充當冤大頭，他還任命了洪茶丘充當東征後勤總負責人。
洪茶丘屬於帶路黨二代，和高麗王室有血海深仇。他的父親叫洪福源，本來是高麗鎮守北方的軍人，蒙古入侵高麗時，洪福源投降了蒙古人，屬於戰鬥力強悍的帶路黨。蒙古入侵對高麗最大的改變就是消滅了高麗幕府，讓高麗王室抱上了蒙元的粗腿。同行是冤家，高麗王室在蒙哥當政時期幹掉了和自己搶生意的洪福源。忽必烈即位後，覺得洪茶丘很有利用價值，扶持洪茶丘在高麗掌權。洪茶丘也像瘋狗一樣報答忽必烈，他下令高麗從上到下人人捐款打日本，高麗六品以下的官員都被他強徵去運送馬料。
在這條忠心瘋狗的幫助下，蒙元在高麗建造、徵集了三百條大船，六百條小船，一共九百條軍艦。忽必烈佔便宜的結果是這些軍艦的質量並不高，一方面是時間緊船隻的質量沒有得到檢驗;二是這批船隻並非東亞最先進的南宋海船樣式，而是高麗本土的技術的結晶——搭接板船隻。
1174年五月，15000名元朝東征軍到達朝鮮。這隻蒙古軍隊由“屯田軍及女直軍、並水軍”組成，這其中水軍的主力是漢人，屯田軍中蒙古人也不多，所以它的蒙古成分相當少，只有指揮階層是蒙古人。高麗軍隊出動六千名以上的炮灰，再加上六千七百名水手，總兵力達到了東征軍的一半。更爲重要的是水手全是高麗人，他們被分配到900艘船上，平均每艘只有7人。
十月三日，元軍從高麗合浦港出航，十月五日到達對馬島。對馬島在2016年也只有3.2萬，當時的人口就更少了，元朝大軍很快就攻克了這個人口還沒有自己多的小島，並在島上放火。十月十四日，元軍在壹岐島登陸，該島守護代宗助國戰敗，在城破時選擇了自盡。十六日到十七日兩天，元軍對肥前松浦、平戸島、鷹島、能古島展開了攻擊。儘管這次出征得元軍都不是精銳，但在武器和戰術上對日軍依舊具有巨大的優勢。元軍已經裝備了熱兵器，元軍也習慣軍陣配合作戰。日軍還使用傳統的單挑戰術，每次作戰都是一羣有着親戚關係的武士跑上去和元軍大呼小叫要求單挑，因此這羣雜牌元軍打日軍就是虐菜。
元軍在虐菜時，鎌倉幕府的援軍在十月二十日趕到了，元軍登陸作戰遇到了困難。日軍的增援部隊人數衆多，整個日本已經雞飛狗跳一樣折騰了三年，因此他們的準備比元軍充足。面對這種局面，元軍統帥忻都下令撤軍。忻都的意圖很明顯，反正出錢出人的大頭都是高麗，撤軍忽必烈也不會太怪罪。結果在撤軍時發生了災難，元軍遇上了颱風。元軍水手本來就人手不夠，船隻質量又不行，在天災人禍面前，元軍損失了三萬多人，只有3500多人回到了朝鮮。
