隋文帝時期在政治經濟制度上進行了大量改革，其中影響最深遠的是他將地方州、郡、縣三級減爲州、縣兩級，藉以節省開支、精兵簡政。在中央則首創了三省六部制度。此外，隋文帝還廢止了自曹魏以來中國實行了300多年的九品中正制，而創立了科舉制度。南北朝時期，突厥人作爲北方最主要的一個遊牧民族時常侵擾內地。北周時期，楊堅一直採取和親政策緩和雙邊關係。公元583年，突厥大舉南侵，隋文帝派兵將其擊敗，並大修長城加強防禦。
此後，戰敗的突厥分裂爲東突厥和西突厥，西突厥向西面發展稱雄西域(後在唐高宗時被唐朝消滅)，東突厥則受到了隋朝的控制(後在隋末大亂再次崛起，空前強大”控弦且百萬，戎狄熾強，古未有也“ ，後被唐太宗消滅)，中國北方邊境逐漸穩定。隋朝初年，在南方還存在有西樑和陳兩個政權，這裏要簡單介紹一下這兩個政權。在南朝的第三個朝代樑朝時期，爆發了著名的“侯景之亂”。侯景本是東魏大將，因爲與權臣高歡不合而投奔了樑朝，後來他勾結臨賀王蕭正德發動叛亂，答應事成之後讓蕭正德做皇帝。
叛軍攻陷建康，包圍皇宮，崇尚佛教的和尚皇帝梁武帝蕭衍被困其中，活活餓死。不久，侯景殺死蕭正德，立梁武帝蕭衍第三子蕭綱爲皇帝，是爲梁簡文帝，後又廢簡文帝自立。其後，鎮守江陵的梁武帝第七子蕭繹派將軍王僧辯和陳霸先擊敗侯景，攻破建康。蕭繹於公元551年在江陵自立爲帝，是爲梁元帝。公元554年，西魏攻陷，梁元帝被殺，西魏立梁武帝之孫蕭詧爲樑朝皇帝，歷史上把這個政權叫做後梁或西樑，西樑向西魏稱臣。這個蕭詧曾在549年與湘東王蕭繹(也就是後來的梁元帝)交戰，戰敗後逃亡西魏，被西魏封爲樑王。
梁元帝死後，王僧辯立北齊支持的蕭淵明爲帝，陳霸先殺王僧辯及蕭淵明，另立梁元帝之子蕭方智爲帝，是爲梁敬帝，自掌大權，後又廢敬帝自立，國號陳，是爲陳武帝，這就使南朝的最後一個朝代陳朝。 西樑雖然以南朝正統自居，與陳朝對立，但地少國弱，一直是北方西魏、北周和隋的附庸國。公元587年，隋文帝召西樑皇帝蕭琮入朝，廢之併吞西樑，由此完全做好了南下統一全國的準備。
公元588年，隋文帝以晉王楊廣爲帥，起兵南下攻陳。當時，陳朝皇帝是那位因寵愛張麗華和孔貴妃而夜夜笙歌的後主陳叔寶。隋朝大軍壓境，陳叔寶卻不慌不忙，他說：我們有長江天險爲屏障，過去北朝各國多次南侵不都無功而返嗎?可是話音落下不久，隋朝大軍就已經突破了長江防線。公元589年，隋軍攻入建康，陳叔寶情急之下帶着兩個愛妃躲藏到一口枯井中，後來被俘。這口井就是今天南京雞鳴寺中的那口胭脂井。 至此，隋文帝結束了自西晉以後中國近300年的分裂局面，南北朝結束。隋文帝楊堅也因其銳意改革、爲君勤儉而創建了一個政治穩固、社會安定、百姓富足、文化繁榮的盛世，史稱“開皇之治”。
