提起科舉制，不少人就會想起八股文，似乎八股文就是科舉制的代名詞。其實，從明朝纔開始實行的八股取士制度，顯然不能代表科舉制的全部。
從正式創立科舉制開始，包括後來實行八股取士制度的明清兩朝，每次考試都分好幾場。比如在明清兩朝，科舉要考三場，除頭場考八股文以外，第二場考論、判、詔、表等當時政府的應用文寫作，第三場考經史時務策，時務策的出題常常是如何處理現實中的一些國家大事。所以，只通八股文而不懂其他知識，也是無法考上的。
唐朝經常考作詩
唐朝的詩人多，李白、杜甫、白居易、賀知章、王維、孟浩然等人的作品流傳至今。因此，唐朝的科舉考題也受唐詩的影響，經常出題讓考生寫詩。唐朝科舉常設的科目有秀才、明經、進士、俊士、明法、明字、明算等五十多種。其中明法、明算、明字等科不爲人重視。俊士等科不經常舉行，秀才一科，在唐初要求很高，後來漸廢。所以，明經、進士兩科便成爲唐代科舉的主要科目(進士考時務策和詩賦、文章，明經考時務策與經義)。詩、賦均是有韻的文體，講究文辭華美，音韻和諧，詩歌要對仗工穩，賦要駢驪頓挫，基本上可反映出一個人的文學才華和學識水平。所以，進士考試最引人注目，常由禮部、吏部或其他朝中要員主持，或者由皇帝親自命題，多在春天舉行，故又稱“春闈”，考中者稱“及第”或“奪魁”。及第後，皇帝賜宴，就算具備了做官資格。進士考題也是刁鑽古怪，五花八門，讓人難以猜測。
詩人祖詠參加科舉考試時，只寫了20個字就被取中，也算是一段傳奇。據《唐詩紀事》卷二十記載，玄宗開元十二年(724年)，祖詠到京城長安參加進士考試。按照考試的慣例，舉子們要寫上一首六韻十二句的五言排律詩。而這次應試的題目叫《望終南餘雪》。終南山是橫亙陝西等省的一座著名山脈，望着它上面的餘雪，寫出一首詩來，想像的餘地非常大。
眺望終南山北仍未融化的餘雪，祖詠一氣呵成，只寫了四句，就站起來對主考官說：“考官大人，我現在可以出場了嗎?”那位正在沉思的考官大人連頭也都沒擡地悶聲說：“這麼快就考好啦?那你把考卷拿來我看!”祖詠遂把考卷呈獻給考官，捲上寫着：終南陰嶺秀，積雪浮雲端;林表明霽色，城中增暮寒。按照規定，應該作成一首六韻十二句的五言排律，但他只寫了這四句。於是，考官問祖詠怎麼不寫了，祖詠回答：“意盡。”結果祖詠當年被錄取了。不過，祖詠的仕途卻不順利，以至於後來以捕魚砍柴爲生。
詩賦雖是唐朝科舉的考試重點，但時務策卻是最關鍵的內容。唐朝名相張說多次給考生出策論題，《全唐文》中就收錄了不少。
比如張說給洛州參加進士科考生出的《試洛州進士策問四道》中，第一道題是問大家：“有征無戰，道存制御之機;惡殺好生，化含亭育之理。頃塞垣夕版，戰士晨炊，猶復城邑河源，北門未啓;樵蘇海畔，東郊不開。方議驅長轂而登隴，建高旗而指塞，天聲一振，相吊俱焚。夫春雪偎陽，寒蓬易卷，今欲先驅誘諭，暫頓兵刑，書箭而下蕃臣，吹笳而還虜騎。眷言籌畫，茲理何從?”其意主要是問如何通過外交努力，與邊境的藩虜罷戰息兵。這道題既考察考生對國家軍事和外交的關心和了解程度，也能看出考生處理國家大事的實際能力。
從《全唐文》中可以發現，唐朝科考的時務策考題內容多涉及具體的政治、經濟、軍事、法律、社會、教育等內容，都是十分具體而現實的問題，而且要考生給出明確的解決方案。
宋朝和唐朝一樣，考題也重視詩賦和經義，到明代，詩賦就從考題中淡出。
武考既重謀略也重騎射
科舉考試並非只有文科，從唐朝開始就有武舉，是爲朝廷選拔武將的一種方式。直到清朝，武舉考試才改稱爲武科。歷史上武舉一共進行過約五百次。相對於文科舉，武科舉不是太受重視。歷朝的武舉時而被廢，時而恢復。
唐朝的武舉主要考舉重、騎射、步射、馬槍等技術;此外對考生外相貌亦有要求，要“軀幹雄偉、可以爲將帥者”。除此之外，唐朝的武舉也考謀略，《兵部試將門子弟策問三道》，是唐朝兵部招考武官的三道謀略考題，考生均爲將門子弟。第一道題是：前不久，軍隊在營州打了敗仗，至今士氣不振。現在，朝廷要重振軍威，渴求良將。你們都是將門子弟，善於刀槍劍戟，熟知兵法軍紀，你們打算如何恢復士氣?請你們根據所學的知識，結合現狀，充分陳述大唐將士威加四海的方略。大名鼎鼎的天下兵馬副元帥李光弼，就是通過該科考試成爲武將的。李光弼的父親是大唐名將李楷洛，李光弼不僅善騎射，而且精通曆史，擅讀《左氏春秋》、《史記》、《漢書》，因此，一進入軍隊，便任軍官，爲左衛左郎將。
宋朝武舉改變了唐朝憑武藝選拔人才的做法，僅保留了騎、步射兩項，而且科考用弓不超過當時軍隊所用的弓力，大大降低了臂力的要求。此外，宋朝武舉還添置了謀略的考覈;武經七書(包括《孫子》、《吳子》、《司馬法》、《尉繚子》、《黃石公三略》、《姜太公六韜》、《唐李問對》)經義理論的掌握;對兵書理論的靈活運用和解決當朝現實問題等爲考試內容的對策。要是不能對《武經七書》爛熟於胸，通過經書大義和策問這兩關就難上難了。因此，識文章、應策對成了入“武闈”的高門坎。
到了明朝，武舉更改爲“先之以謀略，次之以武藝”，如果在答策的筆試中不及格，不能參考武試。初期的筆試考三題，試策兩題，另一題考四書。後來四書的題目改爲默寫武經。武試則最少要求騎射九矢中三，步射九矢中五。至清朝時，武科與文科一樣，分爲童試、鄉試、會試和殿試四級。考試改爲先試馬步射，“馬射二回六矢，中三爲合。步射九矢中五爲合。”之後比拼力氣，包括拉硬弓、舞刀、舉石。弓分八、十、十二力;刀分八十、一百、百二斤;石分二百、二百五十、三百斤。合格者才考筆試。
只會八股文也當不了狀元
長期以來，八股文被廣爲詬病，但明清兩朝的科舉不只有八股文，時務策仍是重要內容。明朝嘉靖年間狀元林大欽在府試期間，就顯示出一定的憂國憂民政治情懷和不俗的水準。如府試期間的策論《李綱十事》就很有“醫國”的獨到見解。明嘉靖十一年(1532年)，林大欽赴京會試，在禮部會試上獲第12名貢士，取得殿試資格。1532年4月24日參加殿試，“天子臨軒賜對。一時待問之士，集於大廷者凡三百餘人”。林大欽的能力在殿試中得到充分體現，他所作的約5000言《廷試策》，是他最爲著名的作品。該文切中時弊，措施得力而實用;流暢奔放，文筆犀利而平實。歷代論者都以其比之賈誼、蘇軾的策論。這篇策論能得到嘉靖皇帝青睞，更主要的是其中的論點。林大欽少時家境貧寒，他曾在鄰村教書維持生計，也因此有機會接觸瞭解最底層勞苦大衆生活，並思考當時社會政治腐朽的根源，明確地提出了八項治國方略：均田、擇吏、去冗、省費和闢土、薄徵、通利、禁奢。因此，林大欽被欽點“御擢第一”，成爲狀元。
有據可查的明朝科舉考試中，嘉靖十四年(1535年)的策論題目是“安國全軍之道”，明萬曆二十六年(1598年)的時務策是“論帝王之政與帝王之心”。明朝亡國之君崇禎更加註重策論，崇禎帝根本沒有唐太宗策試時“天下英雄盡入我彀中矣”的得意心情，想力挽危局的崇禎帝親自出題，300字的策問中共發出9問，大多切中時弊，劈頭第一問就說：“同朕共同治理天下的，是士大夫。如今士風不正，欲求無邊而見識短淺。想要正士風以復古道，用什麼辦法可以做到?”
清朝也是如此。比如康熙在位時，發生三次大的戰爭，即三藩之亂、三徵噶爾丹以及對準噶爾之戰(一直持續到乾隆皇帝)，而如何應對這幾次戰爭帶來的問題，就成爲考試的重要內容，清朝的第十四位狀元韓菼就因應答得當而中了頭名。韓菼的曾祖、祖父和父親都通過科舉入仕，做過地方官或京官。生長在這樣家庭中的韓菼好學上進，擅長詩詞古文。康熙十一年(1672年)八月，韓菼考中順天鄉試，成爲一名舉人，翌年二月，韓菼參加禮部會試，奪得第一名：會元。四月，參加殿試。殿試考時務策，韓菼在時務策策文中指斥“三藩”擁兵自重，圖謀不軌，應儘快撤銷。殿試結束，擔任評卷的大臣把前十名的卷子送呈康熙。康熙正在籌劃撤藩，韓菼的對策正中他下懷，遂在韓菼卷的卷首寫下“第一甲第一名”六個大字。在考試中敢指責三個大權在握的王爺，可見科舉也有其可取之處。
