1866年7月16日，意大利艦隊在佩爾薩諾海軍上將率領下從安科納出海，向利薩島發起進攻。18、19日兩天，意大利艦隊對利薩島進行炮擊，守島的奧匈帝國軍隊非常頑強，用火炮擊傷了意大利“強大”號鐵甲艦。在意大利艦隊準備組織再次進攻時，奧匈帝國艦隊於7月20日拂曉趕到了。 奧匈帝國的特格特霍夫帶領他的艦隊遠在165海里之外的波拉港。當得知利薩遭襲時，起先他以爲這僅僅是一次佯攻。他難以相信意大利人會採取這樣的冒險行動，作爲兩棲攻擊既沒有突然襲擊的機會也沒有首先掌握制海權。意大利人全力發起攻擊時，特格特霍夫向利薩駛去，到達利薩附近海域，他命令艦隊做好戰鬥準備。意識到自己的火力處於劣勢，他選擇了一個容易衝擊的隊型——三個“V”字型縱向排列，第一個V型由他率領的7艘鐵甲艦所組成，領頭的是旗艦“費迪南德·馬克西米蘭”號。第二個“V”型是木殼快速艦和一艘海防艦，由“凱撒”號領頭，他把其餘的小型艦船編在第三個“V”型隊列中。
佩爾薩諾的艦船向利薩岸上的要塞炮臺轟擊了兩天，也沒能使岸上的88門小口徑炮停止射擊，而艦隊傷亡很大，一艘鐵甲艦失去了攻擊能力，大部分彈藥消耗掉了，燃料只夠使用兩天了。然而在7月20日早上，佩爾薩諾又開始了攻擊。當他正轟擊利薩的炮臺並準備派部隊登陸時，瞭望哨突然報告，奧匈帝國的艦隊正從西北方向開來。
驚慌失措的佩爾薩諾匆忙將他的鐵甲艦編成縱隊從奧匈帝國的編隊前方衝過去。
在這緊急時刻，佩爾薩諾竟毫無道理地把他的軍旗從“意大利”號移到處於戰鬥隊形之外的“鉛錘”號上。結果在前面的3艘意大利軍艦與後面的軍艦之間出現一個大空隙。特格特霍夫立即率領他的由鐵甲艦組成的先鋒編隊穿過這個空隙，他的木製艦船則向佩爾薩諾的木製船和其餘鐵甲艦衝去。
這場戰鬥很快變成了一場混戰，艦船的運動部分地被煙霧所遮蔽。“鉛錘”號兩次試圖撞擊木製“凱撒”號而沒能成功。“凱撒”號一發炮彈擦過“迪波託加羅”號，但自己卻在對方的炮火下起火，並最終被“鉛錘”號逐出戰鬥。與此同時，奧匈帝國海軍的炮火使一艘意大利的鐵甲艦船起火燃燒。
特格特霍夫的旗艦撞擊“意大利”號的行動在這次戰鬥中最爲壯觀。當“費迪南德·馬克西米蘭”號在戰鬥的煙霧中搜索的時候，它撞在“意大利”號的舷上，這艘意大利軍艦失去了方向控制，而且它的前方又被另一艘奧匈帝國軍艦封住，當它後退時，“馬克西米蘭”號全速衝撞它的舷邊，並使其向右舷嚴重傾斜，隨着“馬克西米蘭”號慢慢地後退，“意大利”號恢復正常，接着在自己的動量和破口處涌入的數噸海水的作用力下又向左舷傾斜。當它傾翻並沉沒時，艦上缺乏訓練但很有士氣的水兵爲他們的國王高呼萬歲。
“意大利”號的沉沒結束了這次戰鬥，意大利艦隊向西退卻。由於奧匈帝國艦隊有幾條軍艦受損並仍處於劣勢，特格特霍夫沒有追擊。無論如何他完成了解救利薩的使命，他作爲民族英雄回到了奧地利。而佩爾薩諾則被解除了職務。 利薩海戰是奧匈帝國海軍的一次大勝利，徹底解了利薩之圍。海戰中意大利艦隊遭受重創，損失了3艘鐵甲艦，1000餘名官兵。
