貴霜降服了，西域收復了，南方平定了，匈奴烏恆沒戲唱了，東漢帝國曆經幾代君王的苦心經營，終於達到了盛世的頂峯，然而自始至終，他們都面對着一個頑強的對手---河西羌族。先零羌平滅了，參狼羌又反，鍾羌完蛋了，東羌又亂，羌人彷彿一個在擂臺上屢次被擊倒卻屢次站起來的頑強拳手，與東漢帝國整整搏鬥了一個多世紀的時光，東漢王朝幾代名將的心血與榮辱，都將爲這個頑強的部族所拋灑。
自西漢霍去病降伏河西匈奴之後，生活在這個地方的羌人也一併投附了漢朝，在西漢末造的內亂時代，羌人勢力也乘機在河西坐大，終於發展成爲一支強大的力量，自光武帝開始，東漢便陷入了與羌族曠日持久的戰爭泥潭中。羌人實行兵民一體的軍事制度，作戰以襲擊戰爲主，利用騎兵的機動能力大打游擊戰，令東漢帝國的歷次大兵團圍剿彷彿拳頭打跳蚤一般，有力使不上。光武時代，漢伏波將軍馬援平定羌族，河西初定，然而好景不長，20多年後，參狼羌反叛，殺漢朝護羌都尉，中郎將竇固再次將其降伏。這種情況也成了漢朝與羌族關係的固定劇本：反叛---鎮壓---再反叛---再鎮壓，漢朝大軍到來前聚衆作亂，大軍平亂時又化整爲零。在這場漫長的戰爭裏，一代又一代的東漢名將前仆後繼，血戰河西走廊，與羌人或勝或敗，卻按下葫蘆起來瓢，這邊平定了那邊又造反，始終無法將其完全平服，漫長的河西地區烽火連天，漢人百姓慘遭殺戮，流離失所。漢朝政府共耗資120多億，先後有多名太守被殺，諸多名將敗死，羌人當然付出了更巨大的代價，諸多叛亂部族被漢朝擊滅，然而造反的苗頭卻如地裏的韭菜一樣，剛剛割了一茬，卻接着一輪又一輪的瘋長。平羌戰爭，成爲歷代東漢君臣心頭最沉重的包袱。
直到公元168年，一個叫段熲的名將最終爲漢帝國解決了問題，段熲針對羌人的游擊戰術，採用輕騎兵長途奔襲的戰法，窮追猛打，先後與羌人交戰180多次，斬殺3萬多人，終於使戰火綿延的河西地區徹底恢復了平靜，然而此時的東漢王朝，也早已經到了強弩之末，不幾年的時間，便在諸侯紛爭的旋渦中走向了滅亡。
對於東漢帝國來說，平羌戰爭是自始至終卡在他們咽喉裏的一塊硬骨頭，咽不下卻又吐不出。造成這種情況的原因，除了軍事上的因素外，更多的當從政治上去找。漢朝對羌族的壓迫無疑是造成羌人屢叛的內因，漢朝的官吏和豪強喜歡擄掠羌人爲其奴役，更屢屢徵調羌族部衆出塞作戰充當炮灰。特別到東漢中期以後，隨着地方豪強勢力和宦官勢力的坐大，政治的腐敗爲羌人叛亂提供了溫牀，更加速了漢朝軍隊的腐化過程，終使平羌戰爭演變成一場烽火連綿的消耗戰。平羌戰爭的另一結果恐怕是漢朝政府沒想到的，在漫長的平羌戰爭裏，漢朝河西軍閥勢力日益膨脹，漸成尾大不掉之勢，終於有了河西軍閥董卓進京奪權的大戲，拉開了東漢末年羣雄逐鹿的序幕。
