1917年7月1日，張勳擁戴清廢帝溥儀復辟，惹得全國官民怨氣沸騰。7月3日，段祺瑞召集北洋舊部，在馬廠誓師討伐叛逆。可憐張勳，當初僅帶四五千士兵進京，徐州老巢部將張文生又拒絕支援，此時哪能拼得過段祺瑞？張勳雖然軍力弱，但是他底氣足。有記者採訪他：這麼多人來討伐你，你還戰否？張勳：“至死力戰”。記者又問：若戰敗了，向他處去否？張勳：“斷不他往！”就是這麼一副爲皇上肝腦塗地的傲嬌樣子。爲了敦促張勳投降、早日結束戰事，段祺瑞發動了一切可以發動的力量，其中包括命令北京南苑航空學校的師生加入戰鬥。
南苑航空學校是中國第一所培養航空人才的學校，1913年9月由北洋政府軍政參謀本部創立。12日下午3時，航校奉命參加作戰。飛行教官潘世忠親自駕駛該校最大馬力（80馬力，與現在的單橋貨車大致相當）飛機，由學員杜裕源擔任投彈手，載着炸彈三枚（各12磅重），去轟炸溥儀所居的紫禁城。杜裕源是怎麼投彈的呢？飛機在距離地面300米高度超低空飛行，既無投彈儀器，又無瞄準機，手持炸彈，先以牙齒咬掉炸彈保險針，然後尋找合適的地面目標，伺機投下。三枚炸彈的破壞力如何？溥儀的回憶：“一個落在隆宗門外，炸傷了擡‘二人肩輿’的轎伕一名，一個落在御花園的水池裏，炸壞了水池子的一角，第三個落在西長安街隆福門的瓦檐上，沒有炸，把聚在那裏賭錢的太監們嚇了個半死。”杜裕源的回憶與之略有出入：“第一枚爆炸，炸死太監1人，小狗幾隻；第二枚炸燬大缸1個；第三枚炸彈未經爆炸而溥儀已大爲恐慌……”
被轟炸的皇宮內是什麼情景呢？溥儀對此有較爲詳細的敘述：“飛機空襲那天，我正在書房裏和老師們說話，聽見了飛機聲和從來沒聽見過的爆炸聲，嚇得我渾身發抖，師傅們也是面無人色。在一片混亂中，太監們簇擁着我趕忙回到養心殿，好像只有睡覺的地方纔是安全的。太妃們的情形更加狼狽，有的躲進臥室的角落裏，有的鑽到桌子底下。當時各宮人聲嘈雜，亂成幾團。這是中國歷史上第一次出現空襲，內戰史上第一次使用中國空軍。如果第一次的防空情形也值得說一下的話，那就是：各人躲到各人的臥室裏，把廊子裏的竹簾子（即雨搭）全放下來——根據太監和護軍的知識，這就是最聰明的措施了。”
“辮子軍”又是怎麼打飛機的呢？據杜裕源所見：“‘禁衛軍’守衛皇室之步兵第二團，全體官兵均在皇城牆上，緊靠城牆垛口，抱槍仰臥，不敢稍動，縮成一團，如酣睡者然。”原來整個不知所措，嚇傻了。其實，當時飛機飛行高度300米，只要士兵集中火力射擊，打下這架飛機不在話下。這一點也正是杜裕源感慨之處：禁衛軍和辮子軍無此航空常識，實屬僥倖之事。三枚炸彈落地，產生了什麼效果呢？如杜裕源所言，溥儀嚇破了膽，急命世續給航空學校領導打電話：“請貴校飛機不要進城，我的皇帝是不願做了。”這邊廂溥儀是被嚇倒了，自願退位，那邊廂還有個“死硬派”張勳沒有搞定。於是，炸過皇宮後，又一架飛機攜帶兩枚炸彈去炸南池子張勳住宅。第一枚炸燬院內大魚缸，水花四濺；第二枚炸燬張勳臥室，磚瓦塵土亂飛。
據說，飛機飛來時，張勳正在洗澡。聽到爆炸聲，張大爲驚駭，一躍而起，未及穿衣裸身飛奔而出。三姨太王克琴見狀大呼：“王爺速着裩。”張勳這才意識到露點了，於是又急忙入室穿衣。倉促間，竟誤穿王克琴的褲子而不知。恰在這時，溥儀召張勳入宮開緊急會議。進得宮中，太監笑而問曰：“大帥胡學婦人裝乎？”張勳打量自身，不覺失笑，遂向太監借裩一襲更換。這一炸，效果同樣立竿見影，張勳不久即逃入荷蘭使館。自此，“張勳復辟”鬧劇結束。中國這第一次的空中打擊，雖然比較粗糙落後，與二戰及其之後的空襲不可比，實際破壞微乎其微，但其恐嚇作用甚大，加速了復辟的結束，也可算中國空襲之濫觴。1928年5月，北洋政府滅亡，南苑航空學校遭撤銷。該校辦學十五年，共畢業四期飛行學員一百五十八名。這羣人堪稱中國空軍的先驅。
