在交通工具和通訊工具落後的古代，要想完成一次長途旅行，而且還是帶有政治任務的旅行，艱難程度可想而知。但有的人不怕，願意做這樣的嘗試。西漢的張騫就是這第一個吃螃蟹的人。
漢武帝時期，漢朝和匈奴的戰爭進行得如火如荼。據匈奴降兵說，匈奴不僅跟漢朝有戰爭，跟另一側的大月氏也打得厲害。月氏王還被匈奴砍了頭，頭蓋骨做成盛酒的器具用來喝酒。
這對於漢朝來說可是個好消息，大月氏人一定恨死了匈奴，和他們聯合起來，兩壁夾擊，匈奴就是不死，也夠喝一壺的。可是，派誰去呢?不知道月氏的具體位置，也不知道他們現在的情況如何，最主要的是，去月氏要從匈奴的領地經過，而且是必經之路。帶着聯絡月氏的任務經過匈奴，危險可想而知。儘管如此，漢武帝還是決定試一試。他下令招聘出使月氏的人員，張騫應聘併入選。
充足的準備後，張騫帶着100多人的使者團出發了。出了西漢疆域，剛到匈奴領地沒多遠被抓住了。這真是怕什麼來什麼。匈奴兵把他們帶到單于那裏。
單于一聽就明白了漢武帝的陰謀，月氏在我們北邊，漢朝人去那幹嘛?我如果想派人出使南越，漢朝肯讓我們過去嗎?
匈奴理所當然地扣留了張騫，爲了留住他，還送給他一個匈奴女人當老婆。這一留就是十多年，張騫在匈奴有了家，有了兒子，但他仍然沒有忘記自己的漢使身分，時刻準備着逃離匈奴，前往大月氏。
機會終於來了，十幾年後的一天，張騫趁匈奴兵放鬆警惕，帶着他的一部分下屬逃出來，往西跑到了大宛。大宛早就想和漢朝交往，可就是找不到機會，見到張騫自然非常高興。大宛王派了翻譯和嚮導把張騫等人送到康居，康居又把他們送到大月氏。
這時的大月氏已經和原來不一樣了，他們統治了大夏，那裏土地肥沃，物產豐富，沒有侵擾，又悠閒安樂，他們已經沒有了向匈奴報仇的意思。
張騫在月氏逗留了一年多，得不到自己想要的承諾只好返程。他沿着南山，想從羌人居住的地方回到漢朝。但是，很不幸，半路又被匈奴截獲，又被扣了一年多。後來，遇到匈奴內亂，張騫和隨從堂邑父一起回到漢朝。
當初一百多人的使者團，回來時只剩下張騫和堂邑父兩個人。
