絲綢之路是古代中國通往西方國家的唯一重要通道，爲人類的發展進步和社會文化的交流有着巨大貢獻。而絲綢之路開闢時間最早可以追溯到漢代以前。在早於漢代以前的遊牧民族的古墓羣中，考古學家經常可以發現一些有着濃郁的漢文化氣息的物品，如青銅、車馬和兵器等，而西方文化的馬具、配飾等物品，也很受當時的華夏民族的人民的喜愛。在張騫絲綢之路開闢時間之前，一則來自戰國古墓出土的《穆天子傳》中，就記載了周穆王曾駕駛着由八匹駿馬組成的馬車，往西域巡遊，最終到達崑崙山西麓，得到了那裏部落手裏西王母的款待。在周穆王離去的時候，西王母贈送給周穆王八車寶石。周穆王滿載而歸，成爲了當時的一段佳話。因此，周穆王巡遊的那段路，也被後人稱爲“玉石之路”。而玉石之路也成爲了絲綢之路的雛形。真正的絲綢之路開闢時間則是在漢朝。爲了和匈奴作戰，漢武帝打算聯合被匈奴從河西走廊一代趕走的大月氏，便派遣張騫前往西域尋找大月氏。張騫從長安出發，達到河西走廊，被匈奴俘虜。十多年後張騫逃脫，經過車師，向伊犁地區進發，進入焉耆，最後抵達大宛國。在大宛國和康居國的幫助下，這次出行，基本奠定了絲綢之路的主要幹道。張騫從建元二年出發，也就是公元前139年，歷經十三年，回到漢朝，也就是公元前126年，也就是絲綢之路開闢時間基本上是在這13年之間。
顧名思義，絲綢之路主要商品，自然就是絲綢了。在中國遠古的傳說中，就有嫘祖養蠶取絲的故事。古時的絲綢，主要是蠶繭爲原料而織成。隨着夏商周和秦漢幾千年的蠶桑業的發展，中國已經有了大量生產絲綢的能力。而到了漢代，由於漢初漢政府推行休養生息的政策，使得官營的絲綢業有了巨大的發展。而民營的絲綢業也同樣有了進步和發展。在坊間，由絲綢製成的工藝品、衣裳等各具特色，尤其是刺繡的發展，更使絲綢業到達了空前的昌盛。據傳聞稱，在當時，已經有了幾乎成型的繡花工具的出現。
而在西方，絲綢是他們前所未見的產品。當絲綢到達西方後，馬上成了暢銷品，成爲了西方上層官員的奢侈品。而絲綢的銷售，也給漢朝帶來的巨大的收益，使得漢朝有了和匈奴作戰的資金，從而將匈奴趕出了河西走廊，確保了絲路的暢通。在絲綢之路的主要商品除了絲綢，另外也有金銀器皿、青銅鐵器等，而在西方，爲了獲得大量的絲綢，也有許多物資來和漢朝進行交換。現在被熟知的葡萄、胡蘿蔔、菠菜等，就是通過絲綢之路進入東方的。在漢朝，爲了和匈奴作戰，馬匹的作用也尤爲突出，因此從大宛國進貢而來的馬匹，也是絲綢之路主要商品之一。因爲中國是絲綢的出產國，因此西方人給予了漢朝以“絲國”的美譽。19世紀，德國的李希霍芬這條大道命名爲“絲綢之路”。
說起古絲綢之路興衰的原因，人們普遍會聯想到中國古代各個歷史時期的政治體系變化，事實上，隨着朝代的更迭，政治條件的改變，絲綢之路在歷史上幾次通絕，兩千多年間也歷經了巨大的變革。自兩漢時期到大明王朝，約一千五百年的歲月裏，絲綢之路一直承擔着中國內地與西域、歐亞各國間文化和經貿往來的橋樑作用，尤其是在絲綢之路開闢之初的西漢，這條路將世界最強盛的四個文明國度緊密相連，從此，中國、貴霜、安息和羅馬脣齒相依，經貿交流達到空前繁榮，這個時期，被稱爲絲綢之路的通暢期。至魏晉南北朝時期，中國地緣政治呈分裂狀態，絲綢之路雖然依然承擔着它作爲貿易與文化交流國際通道的作用，其政治意義卻弱化了許多。所以，政治環境的變遷，無疑是古絲綢之路興衰的原因之一。
而至盛唐時期，絲綢之路重新繁榮，其輝煌一度達到了巔峯，令當時的長安成爲舉世矚目的繁華國際大都會。這盛唐繁榮景象，一直持續到唐代後期，西北地區被少數民族控制，隨即五胡亂華烽煙四起，使絲綢之路再次陷入閉塞期，長達四百年之久，直到蒙古草原崛起，橫跨歐亞的蒙元帝國轟轟烈烈地登上歷史舞臺，飽經風霜的絲綢之路才得以再次展現繁榮。明代與西域各國長期交往，那一時期的西方世界已進入工業革命的前夜，航海業高度發達，絲綢之路不再承擔其以往的重要使命，因此，從中西交通史的角度來看，此時的絲綢之路已然不復昔日光芒。
起源於西漢的絲綢之路，作爲中西方文化交流與經貿往來的重要通道，千百年來一直廣受人們的重視。絲綢之路的重要地位之所以如此突出，其關鍵原因在於，絲綢之路的開闢，打通了歐亞大陸的貿易交通線，有力促進了東西方的文化的交流與經濟的繁榮，對促成漢朝的興盛產生了積極的作用，因而不得不說，絲綢之路的開闢具有鮮明的劃時代意義。據史書記載，漢武帝時期，著名外交家張騫奉王命兩次率領車隊出使西域，至此開闢了西漢與歐亞各國交流的新紀元，並在成功展示東方古國燦爛文明的同時，引進了西方的大量珍寶及先進技術，堪稱中西文多層面交流的一場“破冰之旅”。張騫出使西域後，這條頗有紀念意義的線路被作爲“國道”而日益受到人們的重視，從此，各國使節、商人沿着張騫開闢的這條道路往來通商，絡繹不絕，這便是絲綢之路最初的由來。對於世界來說，絲綢之路的重要地位亦不可忽視，只因這條東西走向的道路將中原、西域與阿拉伯、波斯灣等地緊密聯繫在一起，歷經幾個世紀的通商往來，這條路已然向西延伸到了地中海，將貿易的觸角伸展到歐亞各國，更成爲亞洲與歐洲、非洲各國經貿往來的友誼之路。絲綢之路作爲中西方交往的重要橋樑，絲綢之路在完成其歷史使命的同時，仍有其嶄新的開放價值，等待人們去發現和發掘。
