朱元璋是由平民出身打天下的，中國封建社會有一個怪圈，凡是由哥們一起打天下的，曾經在一個被窩睡覺的，打下天下後都不得善終。最後掌握皇權者或是爲了保持自己的權威，或是爲了利於下一代接班，都要對年輕時摸頭拍背的哥們功臣進行誅殺，以防他們功高震主。對此朱元璋有一句最精闢的信奉：“臥榻之側，豈容他人酣睡。”
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朱元璋比歷朝皇帝犯的疑心病還重，對身邊的戰友越有能力的越不放心。宋朝的趙匡胤也是對功臣不放心，但他採取的辦法還是有些人情味，就是對功臣給你好吃好喝，交出權力，回家離休。但朱元璋反其道而行之，要麼就不做，要做就做絕，於是在洪武二年成立了錦衣衛的特務組織。我們的老鄰居，皇帝金胖子，就極度崇拜朱元璋。據說，他最愛讀的書籍裏就有一本吳晗版的《朱元璋》，至於他讀到啥境界，想必大家已看到了答案。
朱元璋將錦衣衛派到各地，事無鉅細，他都要聽，包括大臣家晚上請的什麼客，作的什麼詩，羣臣無不驚駭。在朱元璋的指示，錦衣衛首先拿丞相胡惟庸是問，胡惟庸一案株連多達萬人，最後連太師李善長也受牽連，77歲時李善長全家被殺。接着又以莫須有的罪名殺掉了功臣藍玉，藍玉案株連一萬多人，
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錦衣衛不但對付大臣，連百姓都不放過，私下打探軍情民意，凡是有一點對皇帝不利的言論都逃不過他們的耳目，當地的官吏也不敢隨便過問他們的事情。只要流露出對他們的不滿，都有可能被抓去受刑，而一旦被特務們抓去，那就是九死一生，最輕也要落個殘疾的下場。
據明史記載，錦衣衛常用的刑具有十八套，什麼夾棍、腦箍、攔馬棍、釘指等都包括其內。其中有一項刑罰叫做“杖刑”，對一般的犯人行刑官只說“打着問”，意思是不必打死。;當犯人不配合，要求打重一些的，就說“好生打着問”，意思就是往死裏打。
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錦衣衛的出現從明朝建立到其滅亡，始終在暗影中做着種種勾當，幾乎是綿綿不絕，對朝中官員大臣們的濫捕極大地影響了皇帝與官僚機構之間的關係，使百官、民衆、軍隊與皇帝離心離德。甚至有人說，明朝不是亡於流寇，而是亡於“飛魚服，繡春刀”
