在佛教初傳不久的魏晉南北朝時，曾經把壁畫中的飛仙亦稱爲飛天，是飛天、飛仙不分。後業隨着佛教在中國的深入發展，佛教的飛天、道教的飛仙在藝術形象上互相融合。指的敦煌飛天就是畫在敦煌石窟中的飛神，後來成爲中國敦煌壁畫藝術的一個專用名詞。
象徵和發展
在古代佛教沒傳來之時，因道家崇尚自然，所以很少爲了刻像毀山裂石，而在中國的飛天多畫在墓室壁畫中，象徵着墓室主人的靈魂能羽化昇天。墓葬中和羽人一起出現的還有各類神仙。戰國甚至更早期墓葬中就有昇仙場景，東漢以後隨着神仙思想和早期道教的傳播更爲流行。佛教傳入中國後，與中國的道教交流融合。
在佛教初傳不久的魏晉南北朝時，曾經把壁畫中的飛仙亦稱爲飛天，是飛天、飛仙不分。後業隨着佛教在中國的深入發展，佛教的飛天、道教的飛仙在藝術形象上互相融合。敦煌飛天指的就是畫在敦煌石窟中的飛神，後來成爲中國獨有的敦煌壁畫藝術的一個專用名詞。
藝術形象
敦煌飛天從藝術形象上說，它不是一種文化的藝術形象，而是多種文化的複合體。飛天的故鄉雖在印度，但敦煌飛天卻是印度文化、西域文化、中原文化共同孕育成的。它是印度佛教天人和中國道教羽人、西域飛天和中原飛天長期交流、事融合爲一，具有中國文化特色的飛天。它是不長翅膀不生羽毛、沒有圓光、藉助雲而不依靠雲，主要憑藉飄逸的衣裙、飛舞的綵帶而凌空翱翔的飛天。敦煌飛天可以說是中國藝術家最天才的創作，是世界美術史上的一個奇蹟。
現存形態
莫高窟現存北涼石窟只有三個。最具有北涼風格特點的飛天，是第275窟北壁本微故事畫主體人物上方的幾身飛天災幾身飛天，頭有圓光，戴印度五珠寶冠，或頭束圓髻，上體半裸，身體呈“U”字形，雙腳上翹，或分手，或合手，有凌空飛行的姿勢，但這種飛行的姿勢顯得十分笨拙，有下落之感。“U”字型的身軀也顯得直硬，尚不圓潤，微彎，還有印度石雕飛天姿態的遺蹟。
莫高窟北魏時期的飛天所畫的範圍擴大了。不僅畫在窟頂平棋、窟頂藻井、故事畫、佛龕上面，還畫在說法圖、佛龕內兩側。北魏的飛天形象，有的洞窟大體上還保留着西域式飛天的特點，但有一些洞窟裏的飛天形象，已發生了明顯的變化，逐步向中國化轉變。飛天的臉形已由豐圓變得修長，眉清目艉，鼻豐嘴小，五官勻稱諧調。頭有圓光，或戴五珠寶冠，或束圓髻。身材比例逐漸修長，有的腿部相當於腰身的兩倍。飛翔姿態也多種多樣了。有的橫遊太空，有的振臂騰飛，有的合手下飛，氣度豪邁大方。勢如翔雲飛鶴。飛天落處，朵朵香花飄落，頗有“天花亂墜滿虛空”的詩意。
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