從十六國北涼到北魏，大約170餘年，此時期的敦煌飛天深受印度和西域飛天的影響，大體上是西域式飛天。但這一時期兩個朝代的飛天特點也略有不同。莫高窟北涼時的飛天多畫在窟頂平棋岔角，窟頂藻井裝飾中，佛龕上沿和本生故事畫主體人的頭上。其造型和藝術特點是：頭有圓光、臉型橢圓，直鼻大眼，大嘴大耳、耳飾環孬，頭束圓髻，或戴或蔓，或戴印度五珠寶冠，身材粗短，上體半裸，腰纏長裙，肩披大巾，由於暈染技法變色，成爲白鼻樑、白眼珠，與西域龜茲等石窟中的飛天，在造型、面容、姿態、色彩、繪畫技藝上都十分相似。
最具有北魏風格的飛天，是畫在第254窟北壁的《屍毗王本生》故事畫上方的兩身飛天和第260窟北壁後部說法圖上方的兩身飛天。這四身飛天的突出特點是：頭有圓光，戴印度式五珠寶冠，臉型修長，因變色原因，成爲白鼻樑，白眼圈，爲小字臉。上體半裸，腿部修長，成大開口“U”字形。衣裙飄曳，巾帶飛舞，橫空而飛，四周天花飛落。雖然飛天的肉體與飄帶已變色，但衣裙飄帶的暈染和線條十分清晰，飛天的飛勢動態有力，姿勢自如優美。
創新時期
從西魏到隋代，大約80餘年。此時期的敦煌飛天，處在佛教天人與道教羽人，西域飛天與中原飛仙相交流，相融合，創新變化的階段，是中西合璧的飛天。莫高窟西魏時期的飛天，所畫的位置大體上與北魏時期相同。只是西魏時期出現了兩種不同風格特點的飛天，一種是西域式飛天，一種是中原式飛天。西域式飛天繼承北魏飛天的造型和繪畫風格。其中最大的變化是：作爲香間神的乾闥婆，散花飛天抱起了各種樂器在空中飛翔;作爲歌舞神的緊那羅，天宮伎樂，衝出了天空圍欄，亦飛翔於天空。兩位天神合爲一體，成了後來的飛天，亦叫散花飛天和伎樂飛天。
其代表作品如第249窟西壁佛龕內上方的四身伎樂飛天中原式飛天，是東陽王榮出任瓜州(古敦煌)刺史期間，從洛陽帶來的中原藝術畫風在莫高窟裏新創的一種飛天。這種飛天是中國道教飛仙和印度教飛天相融合的飛天：中國的道教飛仙失去了羽翅，裸露上體，脖飾項鍊，腰繫長裙，肩披綵帶;印度的佛教失去了頭上的圓光和印度寶冠，束起了髮髻，戴上了道冠。人物形象宣傳是中原“秀骨清像”形，身材修長，面瘦頸長，額寬頤窄，直鼻秀眼，眉細疏朗，嘴角上翹，微含笑意。
其最具代表性的是第282窟南壁上層的十二身飛天。這十二身飛天，頭束雙髻，上體裸露，腰繫長裙，肩披綵帶，身材修長，成大開口橫弓字形，逆風飛翔，分別演奏腰鼓、拍板、長笛、橫簫、蘆笙、琵琶、阮弦、箜篌等樂器。四周天花旋轉，雲氣飄流，襯托着飛天迎風而飛翔，身輕如燕，互相照應，自由歡樂，漫遊太空。
北周是鮮卑族在大西北建立的一個少數民族政權，雖然統治時期較短,但在莫高窟營建了許多洞窟。鮮卑族統治者崇信佛教，且通好西域，因而莫高窟再度出現了西域式飛天，這種新出的飛天具有龜茲、克孜爾等石窟飛天的風格，臉圓、體壯、腿短，頭圓光，戴印度寶冠，上體裸露，豐乳圓臍，腰繫長裙，肩繞巾帶。最突出的是面部和軀體採用凹凸暈染法，現因變色，出現了五白：白棱、白鼻樑、白眼眶、白下巴。飛行姿態成敞口“U”字型，身軀短壯，動態樸拙，幾乎又回到了莫高窟北涼時期飛天的繪畫風格特點。但形象卻比北涼時期豐富得多，出現了不少伎樂飛天。
最具有北周風格的飛天，是第290窟和第428窟中的飛天。這兩個窟中的飛天。體態健壯，臉形豐圓，頭有圓光，戴印度寶冠，五官具有五白特點，上體裸露，腰繫長裙，肩繞巾帶，軀體用濃厚有凹凸暈染，現因變色豐乳圓臍更爲突出。
第428窟中的伎樂天飛，造型豐富，或彈琵琶，或彈箜篌，或吹橫笛，或擊腰鼓，形象生動，姿態優美。尤其是南壁西側的一身飛天，雙手持豎笛，雙腳倒踢紫金冠，長帶從身下飄飛，四周天花飄落，其飛行姿態，像一隻輕捷的燕子俯衝而下。隋代是莫高窟繪畫飛天最多的一個時代，也是莫高窟飛天種類最多，姿態最豐富的一個時代。
隋代的飛天除了畫在北朝時期飛天的位置，主要畫在窟頂藻井四周、窟內上層四周和西壁佛龕內外兩側，多以羣體出現，隋代飛天的風格，可以總結爲四個不一樣。區域特點不一樣。在隋代洞窟裏，既有西域式飛天，也有中原式飛天，更多是中西合璧式的飛天。
臉型身材不一樣，臉型有豐圓型，也有清秀型;身材有健壯型，也有修長型。但大多數身材修長，比例適度，腰肢柔細，綽約多姿。衣冠服飾不一樣，有上身半裸的，也有着像章支的;有穿無袖短裙的，也有穿寬袖長裙的;有頭戴寶冠的，也有頭束髮髻的，還有禿髮僧人式的飛天。飛行姿態不一樣，有上飛的，也有下飛的，有順風橫飛的，也有逆風橫飛的，有單飛的，也有羣飛的，但飛行的姿態已不呈“U”字型，身體比較自由舒展。從總體上說，隋代飛天是處在交流、融合、探索、創新的時期。總趨勢是向着中國化的方向發展，爲唐代飛天完全中國化奠定了基礎。
最具有隋代風格的飛天，是第427窟和第404窟的飛天。第427窟是隋代的大型洞窟之一。亦是隋代畫飛天最多的洞窟，此窟四壁上沿天宮欄牆之上飛天繞窟一週，共計108身。這108身飛天，皆頭戴寶冠，上體半裸，項飾瓔珞，手帶環鐲，腰繫長裙，肩繞綵帶，多有西域飛天的形旬、服飾的遺風。膚色雖已變黑，形象仍十分清晰，有的雙手合十，有的手持蓮花，有的手捧花盤，有的揚手散花，有的手持箜篌、琵琶、橫笛、豎琴等樂器，朝着一個方向繞窟飛翔。其姿態多樣，體態輕盈，飄曳的長裙，飛舞的綵帶，迎風舒捲。
飛天四周，流雲飄飛，落花飛旋，動感強烈，富有生氣。第404窟是隋代中後期的一箇中型洞窟，窟內四壁上沿畫天宮欄牆，欄牆上飛天繞窟一週。如同第427窟的飛天一樣，姿態各異，有的手持蓮花，有的手託花盤，有的揚手散花，有的手持各種樂器，朝着一個方向逆風飛翔，體態輕盈，姿勢優美。但在首飾服飾上有了很大的變化：頭無圓光，不戴寶冠，有的束桃型仙人髻，有的束雙環仙人髻，有的束仙童髻，臉爲蛋形，眉清目稻，身材修長，衣裙輕軟，巾帶寬長。衣飾、面容、身態如同唐代初期的飛天，已經完全中國化。
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