公元前399年6月的一個傍晚，雅典監獄中一位年屆七旬的老人就要被處決了。只見他衣衫襤褸，散發赤足，而面容卻鎮定自若。打發走妻子、家屬後，他與幾個朋友侃侃而談，似乎忘記了就要到來的處決。直到獄卒端了一杯毒汁進來，他才收住“話匣子”，接過杯子，一飲而盡。之後，他躺下來，微笑着對前來告別的朋友說，他曾吃過鄰人的一隻雞，還沒給錢，請替他償還。說完，老人安詳地閉上雙眼，睡去了。這位老人就是大哲學家蘇格拉底。
蘇格拉底(前470—前399年)，既是古希臘着名的哲學家，又是一位個性鮮明、從古至今被人譭譽不一的着名歷史人物。他的父親是石匠和雕刻匠，母親是接生婆。
青少年時代，蘇格拉底曾跟父親學過手藝，熟讀荷馬史詩及其他着名詩人的作品，靠自學成了一名很有學問的人。他以傳授知識爲生，30多歲時做了一名不取報酬也不設館的社會道德教師。許多有錢人家和窮人家的子弟常常聚集在他周圍，跟他學習，向他清教。蘇格拉底卻常說：“我只知道自己一無所知。”
他的一生大部分是在室外度過的。他喜歡在市場、運動場、街頭等公衆場合與各方面的人談論各種各樣的問題，如戰爭、政治、友誼、藝術，倫理道德等等。他曾三次參戰，當過重裝步兵，不止一次在戰鬥中救助受了傷的士兵。40歲左右，他成了雅典的遠近聞名的人物。
蘇格拉底一生過着艱苦的生活。無論酷署嚴寒，他都穿着一件普通的單衣，經常不穿鞋，對吃飯也不講究。但他似乎沒有注意到這些，只是專心致志地做學問。
蘇格拉底的學說具有神祕主義色彩。他認爲，天上和地上各種事物的生存、發展和毀滅都是神安排的，神是世界的主宰。他反對研究自然界，認爲那是褻瀆神靈的。他提倡人們認識做人的道理，過有道德的生活。他的哲學主要研究探討的是倫理道德問題。
蘇格拉底經常和人辯論。辯論中他通過問答形式使對方糾正、放棄原來的錯誤觀念並幫助人產生新思想。他從個別抽象出普遍的東西，採取譏諷、助產術、歸納、定義四個步驟。“譏諷”即通過不斷追問，使對方自相矛盾，承認對此問題無知;“助產術”即幫助對方拋棄謬見，找到正確、普遍的東西，即幫助真理問世;“歸納”即從個別事物中找出共性，通過對個別的分析比較來尋找一般規律;“定義”即把單一的概念歸到一般中去。
蘇格拉底教學生也從不給他們現成的答案，而是用反問和反駁的方法使學生在不知不覺中接受他的思想影響。請看一個他和學生問答的有趣的例子。
學生：蘇格拉底，請問什麼是善行?
蘇格拉底：盜竊、欺騙、把人當奴隸販賣，這幾種行爲是善行還是惡行?
學生：是惡行。
蘇格拉底：欺騙敵人是惡行嗎?把俘虜來的敵人賣作奴隸是惡行嗎?
學生：這是善行。不過，我說的是朋友而不是敵人。蘇格拉底：照你說，盜竊對朋友是惡行。但是，如果朋友要自殺，你盜竊了他準備用來自殺的工具，這是惡行嗎?學生：是善行。
蘇格拉底：你說對朋友行騙是惡行，可是，在戰爭中，軍隊的統帥爲了鼓舞士氣，對士兵說，援軍就要到了。但實際上並無援軍，這種欺騙是惡行嗎?
學生：這是善行。
這種教學方法有其可取之處，它可以啓發人的思想，使人主動地去分析、思考問題、他用辯證的方法證明真理是具體的，具有相對性，在一定條件下可以向自己的反面轉化。這一認識論在歐洲思想史上具有巨大的意義。
蘇格拉底主張專家治國論，他認爲各行各業，乃至國家政權都應該讓經過訓練，有知識才乾的人來管理，而反對以抽籤選舉法實行的民主。他說：管理者不是那些握有權柄、以勢欺人的入，不是那些由民衆選舉的人，而應該是那些懂得怎樣管理的人。比方，一條船，應由熟悉航海的人駕駛;紡羊毛時，婦女應管理男子，因爲她們精於此道，而男子則不懂。他還說，最優秀的人是能夠勝任自己工作的人。精於農耕便是一個好農夫;精通醫術的便是一個良醫;精通政治的便是一個優秀的政治家。
公元前404年，雅典在伯羅奔尼撒戰爭中失敗，“三十僭主的統治取代了民主政體。”三十僭主的頭目克利提阿斯是蘇格拉底的學生。據說，一次克利提阿斯把蘇格拉底叫去，命令他帶領四個人去逮捕一個富人，要霸佔他的財產。蘇格拉底拒不從命，拂袖而去。他不但敢於抵制克利提阿斯的非法命令，而且公開譴責其暴行。克利提阿斯惱怒地把他叫去，不准他再接近青年，警告他說：“你小心點，不要叫我們不得不再減少羊羣中的一隻羊。”蘇格拉底對他根本就不予理睬，依舊我行我素。
後來，“三十僭王”的統治被推翻了，民主派重掌政權。有人控告他與克利提阿斯關係密切，反對民主政治，用邪說毒害青年。蘇格拉底因此被捕入獄。按照雅典的法律，在法庭對被告叛決以前，被告有權提出一種不同於原告所要求的刑罰，以便法庭二者選其一。蘇格拉底藉此機會發表了慷慨激昂的演說，他自稱無罪，認爲自己的言行不僅無罪可言，而且是有利於社會進步的。結果，他被叛了死刑。在監獄關押期間，他的朋友們拚命勸他逃走，並買通了獄卒，制定了越獄計劃，但他寧可死，也不肯違背自己的信仰。就這樣，這位70歲的老人平靜地離開了人間。
蘇格拉底無論是生前還是死後，都有一大批狂熱的崇拜者和一大批激烈的反對者。他一生沒留下任何着作，但他的影響卻是巨大的。哲學史家往往把他作爲古希臘哲學發展史的分水嶺，將他之前的哲學稱爲前蘇格拉底哲學。做爲一個偉大的哲學家，蘇格拉底對後世的西方哲學產生了極大的影響。
