古代雖然沒有普通話，但是多數朝代都會確立一種官話。就是大家在一塊討論問題的時候，用一種話，不就都能聽懂了嗎?
最早的官話出現在周朝。周朝定都洛邑，就是今天的洛陽。官方語言是如今河洛一帶的方言。但是各地的官員又不是河洛人，不會說河洛方言啊，所以還產生了一種從事翻譯的官職名爲“象胥”。每隔幾年各地的象胥都要到都城學習官話，學會了回去教各地的官員。
到了清代的時候，北京官話成爲了主流。但是各地的官員還是有不少人不會說官話，許多地方官員在高級官員的引見下，覲見皇帝。和皇帝交談的時候卻滿嘴方言，加上說的快一點簡直就是轟炸，皇上聽不懂也是非常苦惱。這個大家其實可以理解，平時大家和兄弟朋友在一塊的時候也不會說普通話，都說家鄉話，不然顯得生疏。
1728年，雍正就曾經抱怨福建、廣東官員說的話他根本聽不懂，非常煩惱，他的原話如下。
意思是福建、廣東官員在介紹自己、向他陳述問題的時候，還有家鄉口音，他也不知道說的什麼意思。如果這個問題不處理的話，中間傳話人添油加醋，會耽誤大事。
面對各地方言的轟炸，雍正開展了一場推廣普通話(就是當時的北京官話)的運動。朝廷設立了一個機構叫“正音書館”，就是專門普及官話的。朝廷的通知下來後，福建、兩廣等地的各個府州縣，都成立了正音書院，就是專門教官話的。
除此之外，還規定讀書人要想參加科舉考試，要想做官，必須要學會官話，學不好禁止考取秀才。
雖然看起來做了不少事，但卻沒什麼效果，後來漸漸就取締了。到戊戌變法的時候，梁啓超覲見光緒，皇帝仍然被這個問題困擾。
