北魏，是由拓跋珪建立的，是南北朝時期第一個統一的政權。拓跋珪是北魏第一位統治者，他在位期間頒佈了諸多政治改革措施，他改變了代朝一直實行的兄終弟及制，改爲實行長子繼承製。拓跋珪立即實行了這一制度，將皇位傳給了自己的長子，與此同時下令處死了長子的生母。自此之後，北魏開始實行“子立母死”制度。拓跋珪爲什麼要實行這樣殘忍的制度呢?
最早實施子立母死的制度的，其實是漢武帝劉徹，他想立劉弗陵爲太子，便賜死了他的生母鉤弋夫人。西漢第一位皇后——呂雉，她的專權警示着外戚干政給皇權帶來的動盪，在此之後不斷出現新帝年幼而大權旁落到母系一族中的現象。新帝因爲年幼、短命等原因，無法治理國家，皇太后得以臨朝聽政。這樣雖然能保證權力的正統繼承，但年幼的皇帝基本沒有實權，在皇太后及其家族勢力的把控下根本沒有機會建立自己的勢力，外戚家族可能會爲了滿足自己的私慾而壟斷皇權。到了東漢時期，皇帝大多年紀很小即位，很多都短命，“主少母壯”“帝死後生”等現象變得越來越常見，這對皇權是極大的威脅。
拓跋珪是鮮卑族人，在遊牧民族中母性氏族的地位很高，皇帝的母親或妻子背後的部族勢力同樣十分強大，拓跋珪擔心母系家族勢力過於強大會影響皇權的平衡，阻礙了王朝的穩定與發展，於是便向漢武帝劉徹學習，建立了子立母死制度並讓這一制度在北魏沿襲成勢。子立母死制度的推行是保證父死子繼皇位傳承和穩定的最顯著做法，根本目的是爲了防止外戚干政，加強中央集權。
這樣殘忍的制度造成的最直接也是最大的影響就是北魏王朝的皇嗣斷絕，原本迫切希望生下皇子的后妃們都害怕誕下皇嗣;已經生下皇子的后妃都希望自己的孩子平庸無能，不要被立爲太子，她們都害怕失去生命。這一殘酷制度自實行以來，葬送了數十名年輕后妃們的性命。後來后妃們的生育率越來越低，到了北魏後期，皇嗣幾乎遭到滅絕。拓跋珪制定這一制度的本意是爲了維護皇權，但最後卻造成了斷絕子嗣的局面，北魏也隨之走向衰落。
北魏的子立母死制度在短期能有效打擊母系家族勢力，但是長遠來看卻會加速王朝走向衰落與分裂。
