《牡丹亭》表現出來的進步的光輝的思想，具體體現在一系列生動而鮮明的藝術形象的創造上。
杜麗娘——是《牡丹亭》中描寫得最成功的人物形象。在她身上有着強烈的叛逆情緒，這不僅表現在她爲尋求美滿愛情所作的不屈不撓的鬥爭方面，也表現在她對封建禮教給婦女安排的生活道路的反抗方面。作者成功地細緻地描寫了她的反抗性格的成長過程。杜麗娘生於名門宦族之家，從小就受到嚴格的封建教育。她曾經安於父親替她安排下的道路，穩重，矜持，溫順，這突出表現在“閨塾”一場。但是，由於生活上的束縛、單調，也造成了她情緒上的苦悶，引起了她對現狀的不滿和懷疑。《詩經》中的愛情詩喚起了她青春的覺醒，她埋怨父親在婚姻問題上太講究門第，以致耽誤了自己美好的青春。春天的明媚風光也刺激了她要求身心解放的強烈感情。終於，她在夢中接受了柳夢梅的愛情。
夢中獲得的愛情，更加深了她對幸福生活的要求，她要把夢境變成現實，“尋夢”正是她反抗性格的進一步的發展。在現實裏，作者用浪漫主義的手法成功地表現了理想與現實的矛盾，幻夢中的美景，現實裏難尋。正因夢境不可得，理想不能遂，杜麗娘犧牲了。但是作者並沒有以杜麗娘的死來結束他的劇本，他有獨特的藝術構思，又以浪漫主義的手法描寫杜麗娘在陰間向判官詢問她夢中的情人姓柳還是姓梅，她的遊魂還和柳夢梅相會，繼續着以前夢中的美滿生活。這時，杜麗娘已經完全擺脫了滿足一遊魂來和情人一起生活，她要求柳夢梅掘她的墳墓，讓她復生。爲情人而死去，也爲情人而再生;爲理想而犧牲，也爲理想而復活。她到底又回到了現實世界，到底和柳夢梅成就了婚姻。
這番過程充分說明了杜麗娘在追求愛情上的大膽而堅定，纏綿而執着。明人王思任在《牡丹亭序》中說：“杜麗娘雋(同雋)過言鳥，觸似羚羊，月可沉，天可瘦，泉臺可冥，獠牙判罰可狎而處;而‘梅’‘柳’二字，一靈咬住，必不肯使劫灰燒失。”他這話時抓住了杜麗娘性格上的特點的。
由唯唯喏喏的官宦之家的千金小姐，發展到勇於決裂、敢於獻身的深情女郎，這是杜麗娘性格的第一度發展。一度發展是如此的迅捷，昇華得如此強烈，夢醒之後與現實的距離和反差又是如此之巨大，以致杜麗娘不得不付出燃盡生命全部能量的代價，病死於尋夢覓愛的徒然渴望之中。但杜麗娘的可貴之處不僅在於能爲情而死，還表現在死後面對閻羅王據理力爭，表現在身爲鬼魂而對情人柳夢梅一往情深，以身相慰，最終歷盡艱阻爲情而復生，與柳夢梅在十分簡陋的儀式下稱意成婚。這是杜麗娘性格的第二度發展與昇華，所謂“一靈咬住”，決不放鬆，“生生死死爲情多”。
杜麗娘性格的第三度發展表現在對歷經劫難、終得團圓之勝利成果的保護與捍衛。面對親爹爹再三彈壓她那狀元夫君的淫威，迴應老父親在金鑾殿上指着嫡親女兒“願吾皇向金階一打，立見妖魔”的狠心，杜麗娘在朝堂之上時而情深一敘，時而慷慨陳詞，把一部爲情而死生的追求史演述得那般動人，就連皇上也爲之感動，甚至親自主婚，“敕賜團圓”。這正是社會對生死之戀與浪漫婚姻的承認與禮讚。
但是杜麗娘並沒有能完全擺脫封建倫理觀念的影響。回生以後還是想以“父母之命，媒妁之言”來最後完成他和柳夢梅的婚姻。她要柳夢梅去探望杜寶，就含有以期取得父親同意的意思。她鼓勵丈夫獲取功名富貴，也含有促使父親承認他們婚姻的心思。但這些都不足以損害她的整個性格。杜麗娘形象有着相當高的典型性，她的遭遇和願望有着廣大的代表性。湯顯祖的詩集中就提到婁江女子俞二孃讀了《牡丹亭》斷腸而死;傳說杭州女伶商小玲也因愛情上受壓抑，演出《牡丹亭》傷心而死。因此，杜麗娘的形象幾百年一直活在人們心裏，並不是偶然的。
柳夢梅——是一個富有才華的青年，但又存在着較濃厚的功名富貴的庸俗思想。他在愛情上確是始終如一的。他一看到杜麗娘的畫像和題詩，就被吸引住了。他爲她敢於冒開棺處死的危險;在烽火連天、刀兵遍地的日子裏，不畏艱險到淮陽替她探望父母。在得悉自己中了狀元還被吊打的情況下，第一個念頭就是叫人趕緊送信給杜麗娘，讓她高興。這些描寫也是生動的、同時他不畏強暴、剛強的反抗性格也是突出的。他敢於在金鑾殿上揭露和嘲笑權高勢重的岳父。他始終相信自己和杜麗娘的行爲是正確的，理直氣壯，義正詞嚴。這種性格與杜麗娘交相輝映，使他們的愛情發出了更大的光彩。
春香——是一位活潑可愛的丫鬟形象。從某種意義上說，春香正是杜麗娘性格中調皮、直率層面的外化。鬧學的主角是她，而後臺則是杜麗娘。儘管杜麗娘還是用“一日爲師，終生爲父”的格言去教訓春香，但她本人又何嘗不想與丫環一塊去玩耍呢?發現後花園的是春香，而在後花園中演出一幕男歡女愛、驚神泣鬼的夢中喜劇的正是小姐本人。春香的導引與陪襯，使得杜麗娘更爲儀態萬方、內涵豐富。這一對少女珠連壁合般的聯袂登場，與後來舞臺本中花神聖母般的形象交相輝映，將女性美的羣體陣容渲染得靚麗如畫。
杜寶——是封建家長制度的代表，是堅決的正統主義者，他用嚴格的封建教育來教養女兒，爲了使女兒他日嫁到人家“知書識禮，父母光輝”。在婚姻問題上，他堅持門第觀念，以致耽擱了女兒的青春、甚至在知悉女兒生病的真正原因後，還故作鎮定，以致斷送了女兒的生命。他認爲女兒私招柳夢梅玷辱了他的門第，女兒婚姻不由父母做主，更是敗壞了杜氏家風。這些地方都表現了他的冷酷面目。但另一面他又以封建社會“忠心耿耿”的大臣面目而出現，他勤政愛民，公而忘私，爲國忘家。正因如此，他必然要堅定不移地維護封建制度重大支柱之一的封建禮教。爲了維護封建制度，他在政治上清廉正直;也是爲了維護封建制度，他在家庭中斷送了女兒的青春和幸福。從而深刻地揭露了封建道德體系的不合理。
陳最良——作者筆下的陳最良是一個十足的迂腐、庸俗、虛僞、自私的道學先生，他嚴格遵守封建教義，言談行動充滿着酸溜溜的味道。有名的“閨塾”出描寫這個人物的道學氣最傳神。在這個人物身上暴露了封建社會一般知識分子的很多弱點，結合明代嘉靖以後文人生活和精神面貌的實際情況來看，陳最良這個形象有着明顯的時代特徵。對這個形象的批判，也正好體現了作者反封建禮教的民主精神。陳最良形象不僅在當時有現實意義，對後世文學作品中塑造同類型的知識分子，也有影響。
