清朝咸豐至同治年間(1854-1867年)，廣東的土家人和客家人發生過一次大規模的持械鬥毆事件。這場羣毆綿延十四年，雙方死傷數十萬人，其規模之大、死傷之衆、影響之深，不亞於一場戰爭。
這次事件的導火索是“天地會”(又叫洪兵)起義。當時清政府正疲於應付太平天國，沒有兵力來鎮壓天地會洪兵，於是各地政府就發展民團來對抗天地會。天地會裏的土家人居多，民團中的客家人居多，於是逐漸發展成爲宗族之間的衝突，再加上清政府的處理措施失當，事件急劇升級，終於造成了大規模的民間廝殺。
東南地區本來就有宗族械鬥的暴力傳統。客家人在遷移過程中，爲了對付強盜、土匪以及不歡迎他們的土著人，均是半軍事化的組織：女的包攬家務農活，男的則負責打仗。所以，客家人善於修鞏防禦工事，如土樓和圍龍屋。當然土著人也不是好鳥，是出了名的“強悍好鬥”、“奸滑好訟”，他們也有很強的軍事防禦措施——圍村。
這場械鬥從鶴山開始，罪魁禍首是武舉人馬從龍。根據《開平縣誌》記載，1854年7月，馮滾率領鶴山洪兵攻破蒼城後，向雲鄉的客家人徵集錢糧，結果被客紳高三拒絕，派去徵糧的人員也被殺害。馮滾請求駐水口的洪兵配合攻打雲鄉，又被客家人團勇擊敗。於是洪兵派人潛入雲鄉，將高三的小兒子殺害。高三發誓要報復，與客籍秀才張寶銘推武舉人馬從龍爲領袖，傾家蕩產組織客家武裝與土人對抗。
馬從龍是鶴山客家人，咸豐五年，他隨新任鶴山知縣沈樑到縣鎮壓洪兵。於是馬從龍陳請兩廣總督葉名琛允許他組織客家練勇助剿洪兵，葉名琛是出了名的馬大哈，沒考慮後果，馬上就同意了馬從龍的建議。於是馬從龍拿着兩廣總督的手諭，串聯鶴山、高明、新興、恩平、開平、陽春等六個縣的客家鄉紳，組建客家武裝，制定軍規，他們以雲鄉、大田爲大本營，在這年八月，攻佔了靠近雲鄉的幾條土人村莊，然後開始放火燒屋搶東西……這下直接促使土家人組建鄉勇自衛，於是雙方開掛。
械鬥雙方都聚集武裝，摧毀對方的村莊，互相殘殺，搶掠婦女財物，放火燒屋，叫做“鏟村”。被害的一方再聚集力量進行報復。造成死的死，逃的逃，田園荒廢，村落丘墟，人民流離失所。從咸豐四年到咸豐八年，是客民佔優勢。咸豐八年以後，各地土人組織起團防局，加緊訓練鄉勇，雙方戰鬥呈拉鋸狀態。其間，清政府地方官吏曾出面調停勸和，由於雙方仇怨已深，和議隨即又被推翻，械鬥再起。咸豐十年以後，土人的反攻節節勝利。客民村莊田地多被土人佔領，被迫到處流竄。
1857年英法聯軍攻破廣州城，俘虜了總督葉名琛。繼任的總督對土客械鬥一直採取坐山觀虎鬥的態度。但到了同治年間，發生了兩件事，令清政府態度轉向，決心鎮壓客家人。
第一件事是：咸豐十一年(1861年)，廣西大成國起義被鎮壓後，原大成國將領高明縣客家人戴紫貴率領部分洪兵突圍，經信宜，電白、陽江輾轉回到高明，被當地客勇推爲領袖。同治元年七月，戴紫貴在陽江收編了一支從廣西流竄來的洪兵隊伍。這樣一來，清政府就認爲客勇已經從助剿洪兵變成與洪兵合流了，兩廣總督瑞麟就命令卓興向戴紫貴進攻。戴紫貴所部在土勇和官軍的追擊下，流竄於陽江、恩平、陽春、新興之間，最後鑽進高明西部的五坑山區，尚有三萬餘人，終因彈盡糧絕而自縛出降。戴紫貴及主將被殺，客勇被分別安置。
第二件事是：集結在新寧大隆洞山區的20多萬客家人，因糧食缺乏，其首領湯恩長率領一支精兵向東開拔，揚言要與赤溪、曹衝的客家人會合。同治二年正月初四，這支隊伍經過廣海城寨時，突然發起進攻，攻進廣海城，殺死四千餘人。於是清政府派布政使吳昌壽親自帶兵收復廣海城寨。清軍經過五個月的圍攻，於同治二年五月二十九日攻克廣海城，殺死客勇數千人。與此同時，恩開新三縣的土勇，乘機圍剿大隆洞的十餘萬客家老弱婦孺，殺死幾萬人，慘不忍睹。
到了同治五年九月，浮石土人紳士趙樹藩等陷害客家人，說赤溪客家人多系天地會餘逆，請求廣東清政府派兵鎮壓。當年冬天，清政府派遣湘軍數萬進攻赤溪。客家人進行了頑強阻擊。11月25日，客家人在磅礴斬了湘軍副將翁桂秋，第二年正月又殺死湘軍副將王東林、賀國輝。同治六年二月，廣東巡撫蔣益澧親自帶兵來援。四月，布政使郭祥瑞到浮石軍營與蔣會商，他們瞭解到客家人並非天地會洪兵，於是召集土客雙方紳士調解、議和。這樣這場悲慘的械鬥才結束。
客家人先後被安置到清遠、韶州、嘉應、潮惠、新寧、瓊州等地，有的也遷去外省和外國。
