唐朝之所以要在自己的極盛時期，設置節度使這種兼管軍民、割據一方，兵權、人事權、財政權盡在指掌的封疆大吏，並不是能單單用唐玄宗李隆基一個人的腦殘失策、或者李林甫等大臣的私心誤國就可解釋的，是因爲當時的國家軍事情勢必須設立。
唐王朝全盤繼承了“西魏—北周—隋”三代關隴帝國的軍國體制，持續不斷地對外擴張，便是帝國軍政機器運轉的必然。因此國家剛從戰亂中統一還沒幾年，人口還只有隋朝極盛時的1/4，(隋煬帝大業初年，戶口800餘萬，唐高祖武德年間，戶口僅僅剩下200餘萬)，唐太宗李世民卻不曾和漢朝建立後一般休養生息幾十年，而是依仗着麾下一羣猛將良將，將幾十萬百戰精兵，迅速投入到對外開疆拓土中，開國百年時間裏，四面八方同時開戰。
唐太宗：李世民
哪怕當時整個中原地區還遠未得到充分開發，如湖南一帶還十分荒涼，(整整五十年間才難得有一人中了進士，被稱爲“破天荒”，當地大員喜出望外，特意獎勵70萬貫錢)，福建、嶺南、貴州這些地區更遍佈荒山僻野，原始叢林，
唐王朝卻依然長時間將大量的國力軍力，持續投放到的距離中原萬里之遙的雪域高原，戈壁荒漠，天山南北，和突厥、薛延陀、吐蕃、吐谷渾、回紇、鐵勒、大食、突騎施、契丹、奚、高句麗、百濟、日本、南詔等一個個此興彼伏的對手交鋒，進行着遠東和整個亞洲的爭霸戰爭。
風捲戰旗陌刀霍霍，烽火連綿葬敵萬千，在鐵騎蹄聲和硝煙瀰漫中，大唐帝國終於建立起華夏王朝前所未有的最大版圖。唐太宗李世民也贏得了“天可汗”的稱號，唐高宗更成爲稱霸亞洲的“天皇大帝”。
當帝國過度擴張，而生產力水平遠遠跟不上，就意味着邊疆地區必須有遠比之前強大的動員力，才足以保障對抗那些強大異族政權，如吐蕃、回紇、大食的軍事需要。所以開國之初建立、此時已難以爲繼的府兵制變成了募兵制，節度使制度也應運而生了。
當各鎮節度使尚是王忠嗣、哥舒翰、高仙芝等良將的時候，安西、北庭、河東、盧龍、朔方、隴右各鎮的軍馬數量和軍事屯田數量，均擴充至此前數倍，唐軍實力也大大增強，先後出兵攻滅後突厥汗國，連續擊敗吐蕃，並令回紇、渤海兩國臣服，扭轉了武則天執政後期以來的邊疆戰事不利局面。此時大唐王朝更達到了之前歷朝前所未有的極盛之世，也是整個中國封建社會的最巔峯。
也正是節度使制度初期的卓有成效，才讓志得意滿的唐玄宗李隆基不斷下放各種權力，將人事權、財政權一一劃撥給各大藩鎮，終於讓安祿山這樣的野心家捉住機會，釀成了令大唐國勢中衰的安史之亂……
短短五年的戰亂，國家人口銳減3/4，此後吐蕃回紇更趁火打劫，侵吞唐朝大片疆土，中樞實力大損，無力壓制安史叛軍餘部盤踞的河北藩鎮，從此，半獨立的藩鎮時代就持續了200餘年，一直延續到宋太祖趙匡胤的“杯酒釋兵權”，方告終結。
