唐玄宗李隆基在位的時候，唐朝尚屬於盛世，還沒有像其它朝代所謂的民不聊生，百姓揭竿而起的情況。後來的安史之亂完全就是統治階級之間的一次權力的鬥爭，唐朝由盛轉衰，最終走向了滅亡。而這一切的根源與唐朝實施的節度使制度有着莫大的關係。那麼，唐朝的節度使到底有多大的權力，相當於現在的什麼職位呢?
唐朝的節度使的出現主要基於兩點原因：一是從唐太宗起至唐高宗末年，唐邊境的軍事形勢發生了戰略性的轉變。唐朝又戰略進攻轉向了戰略防禦，從唐高宗開始，唐朝開始在主要的邊疆地區設立軍鎮，駐紮士兵，抵禦少數民族的騎兵襲擾唐邊境地區。二是由於均田制度的崩潰，導致了唐兵制從府兵的徵兵制，向募兵制演化。募兵制的出現，導致軍鎮的士兵成爲了節度使的私兵。
唐睿宗景雲元年(公元710年)，賀拔延嗣爲涼州都督充河西節度使，節度使開始成爲正式的官職。那麼，唐朝節度使的權力到底有多大呢?我們不妨從財政、軍事、行政三個方面做一個全面的瞭解。在財政方面，唐朝的節度使在自己的轄區屯田，自給自足，滿足自己軍隊的後勤補給，完全不用擔心被唐朝中央政府掐住脖子，沒飯吃。同時，節度使還拿到了食鹽資源的管理權，收取鹽稅。總之，藩鎮的節度使拿到了衆多的財政權，一個個富得流油。
在軍事方面，藩鎮實行募兵制，只要藩鎮的節度使有足夠多的銀子，就可以無限制的招兵買馬，而唐朝中央政府卻無法掌握藩鎮節度使的軍隊數量，甚至是失去了對藩鎮軍隊的管理，這些士兵完全就是節度使的私兵。節度使能統一調動、靈活性更強的幾個集團軍作戰，並且擁有“軍事專殺”權。
在行政方面，爲避免地方官對節度使軍事行動的影響，從天寶中開始，藩鎮的節度使們又擁有了藩鎮的行政權，藩鎮的官員由節度使上報唐朝中央任命，即使州刺史也爲節度使所屬。這樣，藩鎮節度使便擁有了其轄區內數州的行政權。不但如此，有的還兼數道的節度使。
唐朝的節度使初置時，節度使作爲軍事統帥，主要掌管軍事、防禦外敵，而沒有管理州縣民政的職責，後來漸漸總攬一區的軍、民、財、政，又常以一人兼統兩至三鎮，多者達四鎮，掌握天下勁兵。他們相當於現在的大軍區司令，還兼任一省或者數省的省長於一身。他們權勢滔天，儼然就是自己地盤的土皇帝。於是外重內輕，到天寶末釀成了安史之亂。
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