節度使初置時，作爲軍事統帥，主要掌管軍事、防禦外敵，而沒有管理州縣民政的職責，從唐朝中期開始，節度使權力不斷擴大，並在安史之亂爆發，最終形成晚唐藩鎮勢力擴大，地方割裂的情況。唐朝藩鎮節度使是如何形成的?唐玄宗爲何要給節度使那麼大的權力呢?
跟大多數王朝不同，唐朝是一個崇尚開疆拓土的朝代。在唐太宗時期，這一點尤爲明顯。天下剛剛安定不久，唐朝卻沒有實行休養生息的國策，而是直接投入到對戰爭中。唐太宗堅信，主動出擊，纔是最好的防禦。當時的唐朝，擁有一支不遜色於遊牧民族的騎兵，可以在草原戈壁中發起奔襲。所以，唐朝前期的對外戰爭，都取得不錯的成果。這也是唐朝沒有修建長城的一個重要原因。
唐朝初年，國家實行的還是府兵制度。士兵在平時是農民，戰爭時拿上自己的武器和馬匹，奔赴前線。這些府兵一般居住在京師附近，遇到戰爭纔會徵集起來，站在結束後，則會重新解散。不僅士兵如此，他們的將軍也是這樣。當時這些軍隊的統帥，最初被稱爲總管，之後總管名稱被廢，改稱都督。
這是個實權的位置。那些分量重的大都督，可以掌管超過十個州府。後來李世民裁撤了內地都督，但邊地上的都督仍然保存。這是爲了適應當時開疆拓土的需要。但是，唐朝的疆域不可能無限制的擴展下去。他們開始轉變爲以防禦爲主，進攻爲輔的策略。爲了更好的應對契丹、突厥這樣的遊牧民族，唐朝的邊境不僅需要常駐軍，這些軍隊的戰鬥力、指揮反應的速度，都需要適應新情況。
可是，過去的唐朝邊防軍都是以幾百人爲主的小鎮爲單位。這種情況最大的弊端在於，他們無力應對敵人的大型侵擾。而如果敵人每次侵擾，都要從中央調遣軍隊，那肯定是來不及的。他們都是遊牧軍隊，等到京城軍隊出動後，他們早就離開了。唐朝就開始在邊境設立重兵屯守的軍鎮，交給授予使節的都督。這是一個古老的辦法。從周朝時期就已經產生，由某位使臣拿着代表朝廷的旌節出使四方，讓他們去負責某個專門的任務，任務完成後，交還旌節。
節度使的稱呼，最早在唐高宗時期，就已經出現。這個稱呼指代那些被授予使節的都督。他們可以節制各路軍隊。不過，這還不是正式官職。直到唐睿宗時期，才正式由了節度使的官職。當然，這不是說節度使就取代了都督。直到唐朝末年，仍有都督這一官職。所以，節度使一開始設立的初衷，仍是爲了保障唐朝邊境安全。
但是，隨着形勢不斷改變，節度使反而稱了唐朝最大的隱患。唐朝中期，土地中期土地兼併愈發嚴重，朝廷手上控制的土地變法，無法繼續授予府兵土地。再加上邊防軍隊的常駐，導致很多府兵難以得到輪換，久久不能歸家。時間一長，邊境逃散的府兵極多。爲了改變這一情況，唐朝只能放棄府兵制，改由募兵制。戰馬、裝備轉由國家提供。在盛世富饒的時候，這種增加的財政負擔還不是問題。
但在安史之亂後，中央朝廷收入銳減，募兵的事情，成爲各藩鎮節度使自己的事情。朝廷不僅不清楚節度使招募的士兵數量。而且，很多被招募的士兵，都是過去的流民，他們往往世代從軍。時間一長，他們對於節度使的忠誠，往往會高於皇帝。
而且，在安史之亂時，爲了讓各軍鎮抵禦叛軍，唐玄宗又廢除了採訪使，改由節度使兼任，增加了節度使的權力。唐肅宗的時候，天下仍是不太平，於是又效仿漢朝州牧的制度，讓節度使統管地方的軍政大權。這就使節度使掌握有軍權、財權、行政權、用人的權力。等到晚唐時，又有了世襲的資格後，終於成爲可以直接威脅朝廷，甚至是推翻唐朝的主要力量。
那麼，唐玄宗爲何要給節度使那麼大的權力呢?
自唐朝初期以來，朝廷就面臨着巨大的外敵威脅。吐蕃、突厥、奚、契丹等輪番上陣，不斷侵擾唐朝邊境地區。他們的做法如出一轍，基本上都是採用數千、上萬的精銳騎兵，向唐朝邊境發起突然襲擊。騎兵具有良好的機動性，使得他們來去無蹤、飄忽不定，讓唐朝軍隊疲於奔命。往往朝廷收到敵人進攻的消息後，進行戰鬥動員、運送糧草、集結軍隊，好不容易開到前線陣地時，敵人早已跑得無影無蹤了。
鑑於這種被動挨打的局面，朝廷開始在邊境重鎮駐紮常備軍隊。邊境重鎮的長官，就是節度使。由於朝廷不太清楚邊境的具體情形，所以由節度使負責招募軍隊。“好男不當兵”，願意到邊境去當兵的，一般都是無依無靠、走投無路的流浪漢和亡命之徒。他們以軍隊爲家，終身從軍，相當於職業軍人。節度使掌握着他們的生殺大權，他們對節度使有着很強的依附性。長此以往，節度使就對軍隊擁有絕對的權力;軍隊也就變成了節度使的私人武裝。
光是擁有一支私人武裝，節度使還不足以爲患。事實上，在唐玄宗以前，朝廷對節度使的權力還保持着有效約束，防止節度使坐大爲患。直到唐玄宗繼位後，給予了節度使兩個關鍵性的權力，一是財政權，二是行政權。在唐玄宗天寶年間，由於節度使無法有效解決後勤保障，影響了調動和指揮軍隊，降低了軍隊戰鬥力。鑑於此，唐玄宗把邊境防區的財政權交給節度使，節度使可以通過收取鹽稅鹽稅，或者販賣食鹽，來獲取收入，爲軍隊提供後勤保障。
同時，爲了減少行政官員對軍事行動的干擾，從唐玄宗時期開始，改變“節度使與採訪使”各“一人”的體制，變成節度使“一人兼領之”。以安祿山爲例，他在擔任范陽節度使時，還兼任河北採訪使、河北道採訪處置使等，軍政大權一把抓。擁有軍權、財政權、行政權這3把利器的節度使，在其轄區形成了一個“風雨不進”的獨立王國。皇帝也鞭長莫及。
當然，最可怕的還是安祿山。唐玄宗天寶時期，全國邊境地區共有平盧、范陽、河東、朔方、隴右、河西、安西四鎮、北庭伊西8個節度使區，安祿山一人擔任平盧、范陽、河東三鎮節度使，威權之重，到達頂點。
綜上所述，我們可以清楚地看到，唐玄宗之所以要賜予節度使很大的權力，實在是形勢所逼之下的無奈之舉。假如唐朝沒有面臨吐蕃、突厥、奚、契丹等外族的威脅，假如邊境地區都歌舞昇平、一派和睦景象，那就根本不需要在邊境地區駐紮常備軍隊，也就不會設置節度使了。
