何其芳(1912年~1977年)，著名詩人、散文家、文學評論家。著作主要有散文集《畫夢錄》、詩集《預言》等。在擔任中國科學院文學研究所所長期間，首倡並組織編寫少數民族文學史，並對民族民間文學史的撰寫提出了系統理論。
作爲“漢園三詩人”之一，何其芳因現代新詩而著名。他早年的詩，華麗哀婉，充滿個性光芒。1938年，他來到延安，加入中國，並在魯藝文學系任教，此後文風大變，充滿時代的強音。
除了詩人之外，何其芳還是一名文學研究家。他對古典文學、民間文學、新詩等都有着深入的研究，豐富了我國的文藝理論。此外，何其芳還是編寫少數民族文學史的首倡者。
1958年7月，中宣部召集參加全國民間文學工作者大會的各自治區及少數民族聚居省份的代表等進行座談。時任中國科學院文學研究所所長的何其芳在會上發言說：“直到現在爲止，所有的中國文學史都實際不過是中國漢語文學史，不過是漢族文學再加上一部分少數民族作家用漢語寫出的文學的歷史。”爲此，他倡議編寫少數民族文學史，並在此基礎上編著包括少數民族文學史在內的多卷本《中國文學史》。
同年，文藝家周揚還提出在少數民族地區實施“三選一史”(即歌謠選、故事選、諺語選和文學史)的計劃。不久，中宣部將《關於少數民族文學史編選工作座談紀要》轉發各地。何其芳所在的中科院文學研究所負責少數民族文學史的編撰工作，第一批要完成蒙古、回、藏、維吾爾等13個民族的文學史(或文學概況)編撰。
正是從1958年開始，少數民族地區對民間文學的蒐集、整理和研究工作才全面開展起來，並以持續不斷的努力向前推進，在許多地區取得了豐碩成果。到1961年，已經有10種少數民族文學史和14種少數民族文學概況出版。
1961年春天，基於民族文學研究已取得的豐碩成果，中科院文學研究所在京召開少數民族文學史討論會，並選擇《蒙古族文學簡史》、《白族文學史》和《苗族文學史》作爲討論的重點。會議的最後一天，何其芳在大會發言時就文學史寫作中的若干民間文學問題發表意見，這成爲他對民族民間文學所作的最集中、最完整的一次論述。
首先，是口頭文學作品的斷代問題。何其芳認爲，由於許多少數民族都沒有書面文學傳世，只有今人記錄和整理的口頭文學，因此，撰寫文學史面臨的第一個問題就是分期斷代。他以《白族文學史》中梁祝故事詩作爲個案分析：中原的梁祝故事在白族地區廣爲流傳，併產生了以這個故事爲題材的長詩。但把白族的梁祝故事詩，劃入梁祝故事剛傳入白族地區的南詔及大理國時代，理由不足。
其次，批判了濫用階級鬥爭的理論來評判古代民間作品的做法，這也是少數民族文學史寫作中暴露的一個突出問題。他舉例說，《白族文學史》中將有名的《望夫雲》說成“愛情事件是現象，階級鬥爭是本質”，《苗族文學史》中將苗族情歌說成是“苗族人民進行階級鬥爭的有力武器”，這是不符合實際的。
同時，在關於民族民間文學遺產的批判繼承上，何其芳認爲，任何古代的民間作品，即使是傑出的作品，在今天看來也有其侷限性，如一些少數民族作品中英雄人物的塑造等，對此應該正確評價。
遺憾的是，由於“文革”的到來，何其芳提出的編著各少數民族文學史(或文學概況)的計劃被中斷了。直到1983年3月，中宣部批覆，由新成立的中國社科院少數民族文學研究所繼續接手此項工作。然而此時，何其芳早已去世了。
現在，中國少數民族文學事業蓬勃發展，民族文學研究也不斷拓展新的領域，但飲水思源，人們忘不了民族文學研究起步階段的創首功者——何其芳。
