天啓初年，後金軍繼沈遼之戰獲捷後，又克廣寧(今北鎮)等40餘城堡，並企圖進兵山海關。面對後金的凌厲攻勢，明遼東經略王在晉等人主張退守山海關;而寧前兵備僉事袁崇煥則主張保關內必守關外，保關外必守寧遠，得到前往山海關巡視的明東閣大學士、兵部尚書孫承宗支持。不久，明廷任用孫承宗取代王在晉。後來錦州、右屯和大、小淩河等地城堡均被明朝放棄。唯袁崇煥申明利害，誓守寧遠。
努爾哈赤乘遼東明軍易帥和匆忙撤軍之機，親統八旗軍約6萬人(號稱13萬)於1626年(明天啓六年、後金天命十一年)正月直逼寧遠。袁崇煥臨危不懼，組織全城軍民共同守城。袁崇煥使用西洋紅衣大炮，殺傷後金軍甚衆，後金軍傷亡甚重，被迫撤軍。努爾哈赤因此役兵敗，悒鬱疽發，不久病卒。皇太極在激烈的競爭之後即位。
寧遠之戰後，袁崇煥升任遼東巡撫，繼續堅持避敵之長，擊敵之短，憑城固守，漸次進取的原則。並且以袁崇煥爲代表的主戰派，爲確保山海關不受後金威脅，堅持以遼人守遼土的作戰方略，加固和擴建錦州、寧遠及中左所、中前所、右屯、大淩河等關外諸城堡，調集兵馬，充實糧餉，大興屯田，募集6萬餘兵據守各城，袁崇煥坐鎮寧遠，平遼總兵趙率教鎮守錦州。短時間內構成一道"寧錦防線"。
1627年(明天啓七年、後金天聰元年)五月初六日，後金大汗皇太極以明朝在錦州、大淩河、小淩河築城屯田，沒有議和誠意爲藉口，親率數萬軍隊出瀋陽，舉兵向西，進攻寧(遠)錦(州)。 袁崇煥得到後金軍過遼河的哨報後，立即部署：滿桂移駐前屯，孫祖壽移駐山海關，黑雲龍移駐一片石。錦州防務：以副總兵左輔統金國奇爲左翼，以副總兵朱梅爲右翼，平遼總兵趙率教居中調度，賈勝領奇兵東西策應，鎮守太監紀用駐錦州。其他相關事宜，做了相應安排。
