特拉法爾加海戰(法語：Bataille de Trafalgar，英語：Battle of Trafalgar)是英國海軍史上的一次最大勝利，英法此戰中的指揮者正是一對歷史上最著名的對手——具有傳奇色彩的英國海軍中將納爾遜(Horatio Nel-son)和維爾納夫。1805年10月21日，雙方艦隊在西班牙特拉法加角外海面相遇，決戰不可避免，戰鬥持續5小時，由於英軍指揮、戰術及訓練皆勝一籌，法蘭西聯合艦隊遭受決定性打擊，主帥維爾納夫被俘，21艘戰艦被俘。英軍主帥霍雷肖·納爾遜海軍中將也在戰鬥中陣亡。此役之後法國海軍精銳盡喪從此一蹶不振，拿破崙被迫放棄進攻英國本土的計劃。而英國海上霸主的地位得以鞏固。
納爾遜的計劃是將英國艦隊分成二個支隊和一支預備隊，一 支隊由他率領，負責突破敵艦隊中央，切斷其前後聯繫;另一支隊由柯林伍德率領攻敵後衛。預備隊負責消滅旗艦，令對方陷入混亂，最後逐個殲滅被分割的法西艦隊。爲保證作戰效果，納爾遜在作戰方式上給予了下屬極大的自主權，只要求他們充分發揮積極主動敢於近戰的精神。納爾遜的作戰計劃令各艦長們極受鼓舞，將此戰術稱爲“納爾遜祕訣”。
與此同時，由維爾納夫率領的法西聯合艦隊的境況則頗爲困窘。拿破崙給維爾納夫的命令是：從加的斯港出發，通過直布羅陀海峽前往地中海，配合拿破崙在意大利的軍事行動。然而尚未動身，便被英國海軍封鎖在加的斯港內。10月8日，維爾納夫召開作戰會議。此時儘管他已經預見到納爾遜會採取切斷聯合艦隊前後聯繫，進而包圍後方，各個擊破的作法，但卻拿不出有效的應戰對策。他只是向手下強調：如果聯合艦隊佔了上風，則應迫近敵人，然後一對一地作戰;如果落了下風，雖應保持戰線，而每個艦長也要各自爲戰。
