李鴻章認爲，正因爲“船堅炮利”，西方列強“百十年來由印度而南洋，由南洋而東北，闖入中國邊界、腹地”，而且正處於明治維新階段的日本也在逼視它一衣帶水的鄰邦，由此來看，裁撤造船業很不明智。
水線之上鐵甲厚十寸，內襯木板厚十八寸，船幫均系夾層，中可藏人，即轟破外層而裏鐵未穿，外水不能灌入。機器過路及兩層巨炮，均在厚鐵甲中……船內炮位用電氣線燃放，各炮一時同響……此等製作，實堪奇詫……今欲我數年創始之船，遽敵彼百數十年精益求精之船，不待智者而知其不逮;然就已成者而益求精，未必其終不逮也。
——清 李鴻章 《籌議製造輪船未可裁撤折》
同治十一年，即公元1872年，正當洋務運動進行得如火如荼的時候，保守派卻潑了一盆冷水。這年的1月23日，內閣大學士宋晉上奏，要求停止造船，這裏所說的船，當然是指西洋現代化艦隻，理由就是花費太多;更深一層的理由是，造船沒有什麼用，因爲反正打不過洋人的海軍，還不如不造;而且清廷和西方列強已經議和了，如果造船還會引起外國人猜疑，這樣下去“殊爲無益”，“實同虛耗”。
宋晉於是建議，將福州船政局和江南製造總局的造船業務全部停了。
清廷對這個建議似乎有點動心，就將宋晉的奏章下發，要求大家提意見，看造船可行否。
宋晉的建議首先遭到曾國藩的強烈反對，左宗棠和沈葆楨也主張不能停止造船業。李鴻章是個技術派，他寫的摺子用了大量的數據進行分析，由此可以看出，他對西方的戰艦還是瞭解得比較全面詳實的。
例如，1871年，曾有法國戰艦到上海;1872年4月，也有英國的鐵甲船到上海。李鴻章都專門派人登艦實地考察。這兩次考察確實花了紮實功夫，相關數據都送到李鴻章手裏。
因此，李鴻章對西方戰艦的分析完全是用數據說話，有這麼一段話：這些戰艦水線以上的鐵甲板有十寸厚，內襯木板有十八寸厚。船幫都是兩層，中間可藏人，即使轟破外層，只要裏層鐵板沒穿透，外面的水就灌不進去。機器鍋爐以及兩層大炮，都在厚鐵甲的裏面……船內炮位用電氣線燃放，各炮可在同一時間內一齊發射……這樣的製作方法，實在非常神奇。
李鴻章認爲，正因爲“船堅炮利”，西方列強“百十年來由印度而南洋，由南洋而東北，闖入中國邊界、腹地”，而且正處於明治維新階段的日本也在逼視它一衣帶水的鄰邦，對此，“中國可不自爲計乎?”由此來看，裁撤造船業很不明智。
其實，宋晉之流之所以如此短視，是因爲他們的眼光被自己這一方的後發劣勢給矇蔽了。李鴻章也承認後發劣勢，但他認爲即使後發還是可以有積極作爲的，因此在摺子裏說：現在想用我們幾年來修造的船來對比敵國百十年來精益求精的船，就算是不聰明的人也知道比不上。然而我們能在已經造成的船的基礎上，不斷地精益求精，未必將來就比不上啊!
李鴻章的北洋水師後來在甲午敗績，他本人也因爲代表清廷籤賣國條約而被釘在歷史的恥辱柱上，但他在1872年提出的這些意見還是比較合理的，積極從後發睏局中走出來，是那個時代的中國人都應該持有的正確態度。
