李鴻章，晚清政府三朝重臣，以內閣大學士(中堂)聞名，世稱李中堂。出生於安徽合肥一個殷實的家庭，自幼通讀經史，在成年後通過參加科舉走上仕途。相較於其他學子，李鴻章獲得的人際關係遠比官職更爲重要，例如他的恩師曾國藩。
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咸豐年間，李鴻章通過鎮壓太平軍進入了軍中，隨後因清政府江南兵力的薄弱而受命組建淮軍，以曾國藩的湘軍爲骨幹，淮軍通過鎮壓太平天國、捻軍等農民起義勢力，軍事力量不斷擴大，在湘軍解散後，淮軍仍舊是江南最精銳的部隊。這支地處江南的武裝力量成爲李鴻章擁有清政府話語權的根本。
同治年間，李鴻章與左宗棠等人試圖在封建帝制下進行資本主義改革，發起了近代中國資本力量的啓蒙，建立清政府國有企業，改變晚清朝廷關於近代科學、軍事和經濟的態度。洋務運動期間，以李鴻章爲主的清政府外交部門一度在列強國家面前獲得主權。
光緒年間，李鴻章開始組建清政府的海軍力量，北洋水師的成立代表洋務運動的巔峯，然而終因政治制度的腐朽，後勤補給極爲落後的北洋水師在甲午海戰中全軍覆滅，同時也標誌着李鴻章奮鬥半生的改革以失敗告終。
晚年，李鴻章擔任兩廣總督期間，八國聯軍發動侵華戰爭，李被晚清逃亡政府逼迫，前往北京。重病纏身的李鴻章在簽訂辛丑條約後身心俱喪，病逝於北京，諡號文忠。
李鴻章的功與過
李鴻章揚名於鎮壓太平天國、捻軍等農民起義，咸豐年間的太平天國破壞了江蘇地區固有的資本經濟萌芽。捻軍爲匪，重於劫掠破壞輕於民生建設。縱觀近代史，統一的國家才能生存，軍事政治力量複雜的國家大都成爲列強介入的殖民地，鎮壓起義爲功。
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洋務大臣是李鴻章最重要的職位，向朝廷上奏挖掘煤礦、請開鐵路、建設海軍，推動着已經沒落的帝國艱難向前。從同治年間至光緒末年，長達三十餘年的洋務運動爲中國帶來了世界先進的科技、軍事和民生建設。
這場失敗的改革讓更多的學子、國民眼界大開，同時也成爲中國近代經濟、軍事的基石。然而在改革期間，李鴻章並未注重改變百姓勞作方式，在維護了國家利益的同時，損害了百姓的利益。洋務運動改變了國家現狀，卻讓百姓無力生存。
作爲清政府的外交使者，李鴻章簽訂了一系列條約，以《馬關條約》、《辛丑條約》尤其受人詬病，因爲政府逼迫和時局導致李鴻章大節有失，其過失難以置評。然而在李鴻章外交事件中，他事事以國家大局爲關鍵，保證清政府得以生存，而使國民的權益受損。這些條約的存在，讓近代的中國走向了半殖民地半封建化。
李鴻章的功勞和過錯大都是時局所致，很多並非是出自他的本意。縱觀李中堂一生，於時局功勳卓著，於百姓多有過錯。
一個真實的李鴻章
曾經接觸過李鴻章的人物筆記，文中李鴻章是一個很重視生活品質和精神興趣的人，喜歡嘗試西方先進科技和外來事物。因爲他是清政府對外交流的第一人，且又手握大權，很多外來科技在進入中國之後一般都是他先使用，進行評判一番後推廣給友人親朋。
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李鴻章對於中國古典文學造詣深厚，同時也是一名書畫古董的收藏家，對金石器物頗有研究。他在近代中國的生活方式和文化修養值得學習，接觸西式文化的同時也加強自身傳統文學的學習，並未如同後來的國人一樣迷失學習方向。
李經述(李鴻章幼子)曾說李鴻章遇人不淑，意指李鴻章對於袁世凱極爲看重，認同袁世凱編練新軍。李鴻章看透了袁世凱的爲人，卻並未看透袁世凱的野心。袁世凱在民國後對李鴻章後人極爲優容，卻也依然叛清自立。
李鴻章晚年對維新派和革命黨極爲優容，曾經庇護維新人士外逃，也曾經接見過孫中山等革命黨人，然而對富國強兵付出了半生的老人並不能接受革命黨人的空談。李鴻章注重強國在於實際行動，不以理想主義而改變信仰。
在簽訂《馬關條約》後，李鴻章的政治低潮是自己洋務改革理想的破滅所致，隨後李鴻章在晚年期間以自我放逐的方式牴觸朝廷的任命，不斷遠離清政府的政治鬥爭，轉而向兩廣地帶繁榮地方，通過沿海地區試圖繼續洋務運動未盡之事。因他不在朝中，清政府頻頻失誤，最終喪權辱國，《辛丑條約》這項罪名卻又加諸在他身上。
