宦官擅權始於唐玄宗朝的高力士，後來肅宗時的李輔國，代宗時的程元振、魚朝恩，以宦官身份執掌兵符，權力更大。到了唐德宗晚年，宦官竇文場、霍仙鳴擔任神策中尉，掌管了守衛京師的精銳部隊神策軍，而且把宦官主管禁軍制度化。這樣一來，宦官軍權在握，更加無所顧忌，專權跋扈，使得朝政更加腐敗。
公元805年一月，對宦官比較袒護縱容的唐德宗李適病逝，當了26年太子的李誦即位，史稱唐順宗。李誦老早就看宦官們不順眼，一上臺就重用王伾、王叔文、劉禹錫、柳宗元等人，圍繞抑制藩鎮勢力和宦官勢力，搞了一場變革新政運動，史稱 “永貞革新”。
“永貞革新”跟清末搞的“百日維新”有點像，剛開始搞得挺好，將藩鎮財政大權收歸中央，關掉盤剝擾民的宮市，消減宮中費用，懲治貪官污吏，朝政爲之一新。可惜好景不長，順宗李誦因中風失音，不能理政，以俱文珍爲首的宦官集團聯絡守舊官員瘋狂反撲，革新派內部分裂，致使只持續了100多天的“永貞革新”戛然而止。公元805年八月，宦官集團逼迫順宗李誦禪位，稱太上皇，擁立李純即位爲唐憲宗。
革新運動失敗後，宦官集團開始清算革新派，革新派中的10個主要人物先後被貶到地方擔任州司馬，史稱“二王八司馬”。這10個人當中，有現在人們比較熟悉的文學大家劉禹錫和柳宗元。這兩個人也是有緣，年齡相差一歲，一起進京應試，同登進士;一起同朝爲官，理念相通;一起參與永貞革新，並肩戰鬥;一起被貶，一起起用，再一起被貶。兩人甘苦與共、惺惺相知，有着“鐵哥們”的情意。
唐代文人劉禹錫
從革新運動失敗，劉禹錫和柳宗元就開始了漫長的貶謫生涯。劉禹錫被貶爲朗州司馬，柳宗元被貶爲永州司馬，兩人忍受着政治上的失意和空間上的別離，不斷地詩文往來，互相慰藉，共度人生困境。十年後，他們好不容易被唐憲宗一起召回長安，但沒想到屁股還沒坐熱，又因爲劉禹錫寫了發牢騷的詩句，被皇帝知道，大怒之下把兩人再次貶出京城，而且貶的更遠，劉禹錫到播州(古代夜郎)，柳宗元到柳州。
因爲劉禹錫上有八十老母，柳宗元主動上奏皇帝，請求讓他和劉禹錫換一下，他去更遠的播州，免得劉禹錫的老母身體吃不消。最後其他大臣幫着求情，唐憲宗發了善心，才讓劉禹錫到連州去。兩人結伴南下，一路遊覽風景，詩酒唱和，恣意放縱。在衡陽不得不分別時，柳宗元在離別的船上寫了《重別夢得》：“二十年來萬事同，今朝歧路忽西東。皇恩若許歸田去，晚歲當爲臨舍翁。”劉禹錫內心同樣悲苦，卻用答對詩文進行了勸解與寬慰：“弱冠同懷長者憂，臨歧回想盡悠悠。耦耕若便遺身世，黃髮相看萬事休。”
劉禹錫和柳宗元
從以上詩文就可看出，劉禹錫心胸較爲豁達，柳宗元有些憂思難解。後來因爲精神抑鬱加上艱苦環境的摧殘，柳宗元的身體受到很大的傷害，疾病開始纏身。公元820年，當唐憲宗準備召柳宗元回京時，他已於這年十月五日含冤長逝，年僅四十七歲。
劉禹錫在護送母親靈柩路過衡陽時，驚聞柳宗元去世的噩耗，悲痛萬分“如得狂病”。他立即停下來爲柳宗元料理後事，寫下《重至衡陽傷柳儀曹》寄託哀思，後又兩次寫《祭柳員外文》加以悼念，還將柳宗元未成年的小兒子養大成人。他不辭辛苦爲柳宗元整理遺稿，編纂成集。可以說沒有劉禹錫，柳宗元的《江雪》《漁翁》《捕蛇者說》等經典美文，可能無法被今人所吟誦。
